夜幕降临，莎赫札德接着讲故事：

幸福的国王陛下，法德勒随即表示，第二天就去找那个奴隶商，为艾敏挑选一批相貌绝美、嗓音极佳的白种女奴。

艾布·阿塔希亚得知这一消息，心中暗想：“若能跟方哈斯串通一气，定能发一笔大财。”因为他知道艾敏喜歌好色，为买女奴，他是不惜耗费巨资的。就在那天傍晚，艾布·阿塔希亚决定当夜去见那个商人，将艾敏的想法如实相告，并且强调说是他让艾敏到那个商人那里买女奴的，要求商人尽量抬高价钱，将超出部分回扣给他。

夕阳刚刚落山，艾布·阿塔希亚便去找那个奴隶商了。他住的地方离那个商人的家很远，因为艾敏的宫殿位于巴格达城东，而方哈斯的家则在巴格达城西北郊。

艾布·阿塔希亚面孔白皙，头发乌黑，平时衣着整洁，相貌堂堂，风度翩翩。那天夜里，他一反常态，衣着十分朴素。他自打决心专修德行之时起，便开始穿平常布衣；也许因为他过分吝啬，不肯花钱买好衣服。平日里，他常披一件宽大斗篷，头蒙一块大方巾，与普通百姓没有什么两样。

那天夜里，他仍然披着那件斗篷，只是头巾缠法稍有些变化，意在掩饰外貌，因为他此次外出要办的事情需要严格保密。

艾布·阿塔希亚沿着底格里斯河岸走去。究竟该乘船先到桥那里，然后下船步行去奴隶房舍，还是一直沿河岸走下去，他一时拿不定主意。为省下船钱或租牲口费用，他觉得还是步行好。他无意中向底格里斯河望去，见离岸不远的水面上有一面张着的风帆，帆下有一只船，正乘风破浪急驶似箭，不禁心中高兴，决心以船代步。

夜幕垂降，周围一片寂静。一则因为那里远离拥挤和喧闹，二则因为那里的建筑都是雄伟壮观的宫殿楼阁，周围全是花木繁茂的花园苗圃，仅供哈里发家族享用，自然人少，故显得格外清静。

艾布·阿塔希亚喊船停下，但没听到船家答声。他又喊了一声，船家回答说无法靠岸。他再次喊道：“停下……我忘不了给你好处！”

一阵吵嚷声传来，水手降下风帆，船速减慢，随后看到水手摇起了船桨……他想船家定有什么急事，不像是来河上赏风观景巴格达的人，因为当时并非明月良宵，也没有什么美景可观。

忽见一个人站在船边，大声喊问：“你是谁？”

艾布·阿塔希亚回答道：

“我是外乡人，想去哈尔比区，天这么黑，不认识路呀！”

那个人听罢，转身离开船边，船仍然慢慢行驶。艾布·阿塔希亚等待片刻，那个人又出现了，说道：“欢迎你……请上船吧！”

船靠近岸边，放下一块跳板，艾布·阿塔希亚上了船，向船长问安，船长回礼后，让他坐在风帆旁的一个座位上。

艾布·阿塔希亚环视四周，见船上只有四名水手。他又朝船尾看了一眼，借火把的光，看到身着贝都因人服装的一男一女坐在那里，困倦得抬不起头来，那男子的身边放着希贾兹人穿的那种大鞋子。那一男一女面前躺着两个孩子，头靠在妇人的怀里，一侧一个，两个孩子穿的也是贝都因人服装，那妇人将一件宽袍盖在两个孩子的身上。艾布·阿塔希亚觉得奇怪，很想打听一下他们的情况。

船破浪前进，周围一片寂静，只能听到波涛撞击船体的声音。过不多时，巴格达的建筑物映入眼帘，两岸宫殿灯火辉煌，随后传来“真主至大”的宣礼声。

艾布·阿塔希亚问船长：“能借给我一块礼拜毯子吗？”

船长随手取来一块礼拜毯，铺在甲板上，艾布·阿塔希亚开始做礼拜，而两眼却不住地仔细打量那两个陌生人及两个孩子的面孔。那一男一女都是中年人，观其衣着，贝杜因人的质朴象征清晰可见，知道他俩都是从希贾兹来的。火把的光照着两个孩子的脸，借着那跳动的光，看得出那是兄弟俩，其中一个约五岁，另一个有四岁的样子，面孔具有城市居民那种美，白里透红，肤色细嫩；眼睫毛长长的，眼窝里像是涂上了化妆墨；他俩都在熟睡，似乎温暖使面色显得更加红润光彩。艾布·阿塔希亚觉得，那两位贝杜因男女的孩子，应该比那两个小孩的年龄大一些……因此，他更想了解那一男一女的真实情况。

艾布·阿塔希亚做完礼拜，便走近船长，问道：“莫非这几个人像我一样，都是异乡人？”

“是的……”船长答道。

“他们从哪里来？”

“你问这些有何用？”

“都是异乡人，见面三分亲嘛！”

船长牵强一笑，说：“休要打听别人的情况！还是不要多管闲事的好！我既没有问你打哪儿来，又没问你往何处去，更没问你姓甚名谁、家庭门第！”

说罢，转身向船边走去了。船行过开启的浮桥，船长说：“我们已经接近大桥，这是我们的终点站……请下船吧！”

船长如此不客气，使艾布·阿塔希亚颇为伤心，真想把自己的真实身份告诉他。心想假如他能知道自己是谁，定会格外敬重。因为当时的诗人在哈里发宫中享有崇高地位。但他还是决定不告诉他。听到船长喊他，立即站起来，向船边走去。

艾布·阿塔希亚来到船边，定神向岸上望去，发觉“永宫”——哈里发拉希德住的地方——近在咫尺，只见那里灯火辉煌，烛光透过窗子，映照着园中花木……百花吐艳，芬芳四溢，令人陶醉。艾布·阿塔希亚想起自己此行的任务，估计一旦完成，必将得到一笔可观收入，便顾不上再去打听别的事了，只是笑着问船长：“我在哈里发宫下船行吗？”

“我把你送到哈里发宫附近的桥下。”船长答道。

“谢谢！”说完，艾布·阿塔希亚又开始想自己的任务，考虑见了奴隶贩子方哈斯，自己该对他说些什么……剩下的一段路已经不长，他准备步行；与此同时，他很希望面前这座桥也像那座浮桥一样开着，以便坐着船过去。他正了正头巾，紧了紧腰带，披好斗篷，船也靠岸了。水手们放好上岸用的木板，艾布·阿塔希亚谢过船长的周到照顾，走下船去；虽然他还看着眼前的景色，然而期望得到一大笔钱的欢乐终于使他忘记了一切。

艾布·阿塔希亚登上岸，快步向北走去，穿过呼罗珊大街，进入奴隶院大街，见多数店铺已经关门，然而小巷中依旧挤满过往行人。他想雇一头毛驴骑，却又怕花钱，还是加大步子向前走去，一直来到方哈斯公馆。

方哈斯做奴隶生意，发了大财，不仅腰缠万贯，房舍也格外气派。他贩卖的奴隶多卖给哈里发及王子们，因此，一旦得到一美貌女婢或一英俊男奴，便派掮客去哈里发宫或亲王府等处，设法替他兜售那些奴隶，故亲近哈里发或王太子、同时又想赚些钱的人，尤其是诗人和歌手，常去充当这样的掮客。艾布·阿塔希亚此行的目的正在于此。

望见方哈斯公馆时，天色已暗下来。艾布·阿塔希亚生怕方哈斯已经休息，他知道若没有人聊天喝茶，方哈斯是很少熬夜的。方哈斯喜欢在游手好闲的公子哥中推销自己手中的货，乐意看到人们大把大把花钱，以便把钱赚到自己的腰包里。他习惯于日落时分吃晚饭，而晚饭时分来临时，他却要上床睡觉了。

艾布·阿塔希亚明知情况如此，但愿方哈斯那天晚上在熬夜。他朝公馆望去，只见灯火通明，非同平日，心中暗喜，自信成功有望。他从奴隶房舍大街向左拐，踏上通往方哈斯公馆的那条路。当他进入通往公馆大门的那条胡同时，看到门外有几个人影，远远听到阵阵喧哗声。他留心细听，同时凝神察看，只见那里有两头牲口，继之从牲口背上跳下两个人来，还带着两个孩子。艾布·阿塔希亚想起曾在船上看见过那几个人，心中不禁一惊，认为那两个孩子是奴隶，带来是想卖掉的。但看那男子的模样并不像奴隶贩子或商人，倒像贝都因人。

艾布·阿塔希亚不慌不忙，躲在一个隐蔽地方，只见那个男子离开骡子之后，肩上扛着孩子，抓住门环，轻轻叩击了几下，等待门里答话。

那个女人问道：“你说他们会等着我们吗？”

男子说：“当然会的……你瞧不见公馆里灯火通明吗！……主人一定在焦急地等待着我们的到来，因为我们来晚了。”

艾布·阿塔希亚听那一男一女的口音，觉得他俩既不是麦加人，也不是麦地那人，倒是更像巴格达人，心想定有不可言的秘密。

片刻刚过，门开启了，一女子探出头来，手里端着一盏灯，灯光照在脸上，面庞清晰显现出来……那是一张俊秀的面孔，生着一双黑眼睛，两道柳叶眉，笑意盈容，发辫洒然后垂……看样子显然是个白种女仆，虽年已四十左右，然风韵犹存。艾布·阿塔希亚的目光一落到女仆身上，心跳个不停。因为他突然想起一张他所熟悉、喜欢的面孔；十几年前，他曾炽热地爱着那张面孔，但未能如愿，留在心中的只有忧伤……他仔细打量那个女仆，想证实一下自己的猜疑，只听那女仆热情地说：“你们来啦？感赞真主……喂，里亚士，你们来得好慢呀！”

男子回答说：“我们不是故意来晚的，在路上遇到了好多麻烦！我们先到主人那里，主人一直把我们留到天黑，方才离开，径直往这里赶……喂，阿蒂白，我们的女主人在这儿吗？”

艾布·阿塔希亚听到女奴的话音，又听到那男子呼唤女仆的名字，不禁一惊，心跳得更快，相信她正是他所爱过的那个女仆。他曾多次赞美过她，但不敢追求她。有一年的元旦，他赠送给马赫迪一只陶罐，内装一件香衣，在衣角上写上了几句诗，表达他对那位女仆的追慕之意。诗云：

我贪恋着世间的一件宝贝，

尽管真主满足了我的一切要求；

虽然我无望得到那件珍宝，

因你蔑视世间，我恋意依旧。

马赫迪明白他的意图，想把阿蒂白赏给他，但阿蒂白急了，说道：“信士们的长官，难道您乐意将我推给一个陶器贩子，一个靠做诗谋生的人？”

马赫迪说：“那么，就把那只陶罐装满钱，再还给他吧！”

马赫迪嘱咐艾布·阿塔希亚不要再赞美阿蒂白。从此以后，艾布·阿塔希亚再也没有提过她。然而对她的爱却一直深深地刻在心中。马赫迪去世，侍女们东分西散，阿蒂白的命运如何，艾布·阿塔希亚不得而知。那天夜里，当阿蒂白突然出现在他的眼前时，青春热血再次沸腾在艾布·阿塔希亚的心中……

讲到这里，眼见东方透出了黎明的曙光，莎赫札德戛然止声。