很久以前，有一个绅士，他娶了第二个太太，那是个非常傲慢的女人，简直是世间少见，她有两个女儿也跟她一样，傲慢无礼。绅士和前妻也有一个女儿，她继承了母亲所有的好品质，不仅温柔贤淑，而且非常善良。
继母刚刚来到家里，就大发雷霆，因为继母憎恨那个善良的女孩儿，她的好品质让自己的两个女儿显得更加可恶了。为了折磨女孩儿，继母不仅让女孩儿洗碗、刷楼梯，还让她打扫所有的卧室，这都是家里最脏最累的活儿。晚上，女孩儿只能在屋顶的阁楼上睡觉，没有褥子，就垫一点稻草。而她的姐姐们却住在最好的房间里，不仅铺着拼花地板，而且摆着最新款式的床具，还有可以照到全身的大穿衣镜。面对所有的委屈，女孩儿只有默默忍受，即使告诉爸爸也是无济于事的，因为爸爸知道了，不仅不会帮她，而且会加倍骂她，他已经完全被继母控制住了。
女孩儿除了干活，就是坐在壁炉旁边的灰堆上取暖。于是，家里人送给她一个绰号，叫“灰屁股”。她的二姐还算文明，管她叫“灰姑娘”。尽管灰姑娘没有漂亮的衣服穿，每天都衣衫褴褛，但她那两个穿着华丽服饰的姐姐跟她比起来，仍然要逊色一百倍。
有一次，王子要举行舞会，所有的贵人都受到了邀请，两个姐姐也在邀请之列。受到这样的礼遇，两个姐姐高兴得忘乎所以，提前很多天开始挑选出席舞会的衣服和首饰。这下灰姑娘可惨了，因为她不仅要为她们烫平衬衫，还要给衬衫的袖口上浆。而两个姐姐什么都不需要做，只顾着谈论舞会的穿着打扮。
“我决定穿那件大红天鹅绒的舞裙，还要配上英国花边。”大姐嚷嚷说。
“我呀，选择平时穿的那条裙子，再配上那件金花外套。最关键的是要戴上钻石头带，那才是点睛之笔，一定会引人注目的。”
为了将两个女儿打扮得漂亮一些，继母特意邀请高级理发师为她们设计最新款式的发型，而且还买来了精致的假痣，都出自技艺高超的巧匠之手。在审美方面，灰姑娘很有天赋。因此，两个姐姐特意把灰姑娘叫来，让她充当服饰参谋。灰姑娘的确给她们提了很多好建议，还为她们梳漂亮的头发。两个姐姐对此很满意。
两个姐姐趁灰姑娘梳头的空当问她：“嘿，你想不想去舞会见识一下？”
“我的小姐，你们就别再取笑我了，那可不是我想去就能去的地方呀！”
“这倒是真的，灰屁股去参加舞会，那一定是天下最大的笑话！”
好心帮她们梳头发，竟然受到这样的侮辱，如果换成别人，早把她们的发型弄坏了，但善良的灰姑娘却没有和她们一般见识，照样把她们的头发梳理得很漂亮。
为了让自己的腰身显得苗条些，两个姐姐已经两天没有吃饭了，甚至用力拉断了一打多束腰带。她们整天沉浸在快乐之中，不停地对着镜子打扮自己。
期待已久的快乐时光终于到来了，两个姐姐早早出门去参加舞会。灰姑娘倚在门口目送她们远去，当两个姐姐在她的视野里消失时，她终于忍不住哭了。她的教母发现了她的眼泪，就跑过去询问原因。
灰姑娘哭得上气不接下气，断断续续地说：“我多希望……我多希望……”
其实，教母是个仙女，她很快猜到了灰姑娘的心思，她对灰姑娘说：“你多希望去参加舞会，对不对？”
“对，是啊！”灰姑娘边说边叹气。
“那好办，如果你能按照我说的去做，我就满足你的愿望。”
她带着灰姑娘来到她的房间，对她说：“你去花园摘一个南瓜过来。”
灰姑娘将花园里最好的南瓜摘了下来，交给了教母，但她不明白，教母要南瓜做什么？一个南瓜怎么能帮她实现愿望？只见教母将南瓜瓤掏空，然后用仙杖点了一下南瓜壳，灰姑娘的眼前立刻出现了一架四轮马车，金光闪闪的，非常美丽。
接着，教母发现捕鼠笼里六只活蹦乱跳的小老鼠。于是，她让灰姑娘将老鼠放出来。并用仙杖一点，六只老鼠立刻变成了六匹带有鼠灰色条纹的骏马，就这样，一个漂亮的马队出现了。
但是，该去哪里找一个车夫呢，教母一时间也有些为难了。灰姑娘提议说：“我再去看看大的捕鼠笼，看看有没有大老鼠可以变成车夫。”
“好主意，快去吧。”教母说。
不一会儿，灰姑娘拿来了大捕鼠笼，只见里面有三只老鼠，其中有一只长着长长的胡须。教母似乎对它很满意，用仙杖一点，它立刻变成了嘴边长着漂亮胡须的胖车夫。
“你到花园里去找六只壁虎，如果我没记错的话，水缸后面就有。”教母对灰姑娘说。
灰姑娘按照教母的指令做了。在仙杖的作用下，壁虎刹那间变成了六个穿着镶边衣服的仆人。他们似乎对这一工作很在行，有序地跟在马车后面，小心地伺候着。
当一切准备就绪以后，教母对灰姑娘说：“好了，现在什么都不缺了，你可以去参加舞会了，还满意吗？”
“我太高兴了。可是，我的衣服还是这么破旧不堪。”教母用仙杖在灰姑娘身上轻轻一点，灰姑娘立刻发生了巨大变化——破破烂烂的衣服立刻变成镶满了金银珠宝的华服。接着，教母又送给灰姑娘一双羽绒鞋，那绝对是这个世界上最美的鞋子。等一切准备就绪以后，灰姑娘登上了马车。临行前，教母叮嘱她，一定要在凌晨十二点以前离开舞会。并且警告她，如果没有在规定时间回来的话，一切将变回原形，马车、骏马、仆人将重新变为南瓜、小老鼠和壁虎，甚至连华服也会消失，重新变为破旧的衣衫。
灰姑娘爽快地答应了教母的要求，然后兴冲冲地上了路。
有人向王子通报，说将有一位不相识的贵公主前来参加舞会。王子亲自出门迎接，并亲手将公主扶下马车，将她带到宾朋满座的大厅里。嘈杂的大厅立即安静下来，舞池里的贵族们放慢了脚步，连小提琴也不再发出声音。显然，这位漂亮的姑娘受到了所有人的注目，人人都目不转睛地欣赏着姑娘美丽的容颜。大厅里到处都是赞叹声：“看啊，多么美丽的姑娘！”连年事已高的国王都禁不住投去关注的眼神，并低声对王后说，难得见这么标致的女孩子。
不光她的容貌，她的头饰和华服也受到了在场的贵妇人的追捧，每个人都在偷偷观察，并下定决心找裁缝仿制一套，只要能买到那么精美的料子，请到那么高级的裁缝，花多少钱她们都乐意。公主被王子请上了最尊贵的位子，并且被邀请和王子跳舞，她优雅的舞姿又一次受到了大家的赞赏。年轻的王子已经完全被公主的美丽所吸引了，他对宴席完全不感兴趣，甚至连一口都没有吃。公主来到两个姐姐身边，殷勤地将王子给她的橙子和柠檬分给她们。两个姐姐完全没有认出她，对于她的殷勤感到非常吃惊，她们不明白这个陌生的公主为什么对她们这么好。
时钟指针指向了十一点三刻，灰姑娘礼貌地跟在座的客人告别，快速地离开了舞会。
回到家，她立刻去找教母。一方面是向她道谢，另一方面是请她帮忙，参加第二天的舞会，因为王子已经向她发出了邀请。灰姑娘正兴奋地跟教母讲述舞会的经过，门外传来了敲门声。她知道是两个姐姐回来了，赶紧出去开门。
她装作刚从睡梦中醒来的样子，边揉眼睛边打哈欠，还伸了个懒腰，说：“我都睡着了，你们才回来啊？”其实，她也刚刚回来，根本就没睡过，只是不想让两个姐姐怀疑罢了。
“如果你也参加了舞会，就没有心思睡觉了。今天我们结识了一位神秘的公主，她实在是太美了，而且待我们很好，还主动送我们橙子和柠檬呢。”其中一个姐姐说。
灰姑娘高兴极了，她故意问姐姐：“那位公主叫什么名字呢？”
“没有人知道她叫什么名字，王子正为这事闷闷不乐呢。他宁愿用自己拥有的一切换取公主的名字。”姐姐回答说。
“这么说，那位公主一定很美了？你们真是太幸运了，如果我也能像你们一样幸运就好了。嗨，雅伏特小姐，不如把你平时穿的那条黄裙子借给我吧！”灰姑娘微笑着说。
“想得美，你以为我会把衣服借给你这个下贱的灰屁股吗？除非我疯了。”
灰姑娘早知道会得到这样的回答，她不仅没有生气反而松了一口气。如果姐姐真的一反常态把衣服借给她，她才会不知如何是好呢。
第二天，两个姐姐准时来到了舞会，灰姑娘也如约出现了，她比前一天更加漂亮。王子一刻也不曾离开过她，始终脉脉含情地跟她说话。年轻的姑娘陶醉在王子的情话里，连教母的嘱咐都忘到了一边，她以为时间还早，离十二点还早着呢，谁知时钟已敲了十二下。她立刻清醒过来，匆忙转身，不顾王子的追赶，往家的方向跑去。尽管王子使出了浑身的力气，还是没有追上，不过幸运的是他捡到了公主掉下的一只羽绒鞋。气喘吁吁的灰姑娘回到家的时候，马车和仆人都不见了，华丽的服饰也消失了，只剩下一身破旧的衣裳和一只羽绒鞋。而另一只羽绒鞋，被王子捡走了。
为了找到公主，王子差人盘问宫廷的卫士。但是他们谁也没有见过人们所说的公主，只见一个衣衫褴褛的年轻姑娘跑了出去。那姑娘跟公主的身份根本就不沾边，更像个村姑或乞丐。
两个姐姐很晚才回来，灰姑娘问她们：“你们玩儿得开心吗，那位公主有没有参加舞会？”
她的姐姐们说：“那位公主来是来了，但是刚到十二点，就匆忙离开了。她走得那么匆忙，连羽绒鞋都跑丢了。那一定是世界上最漂亮的鞋子，要知道，王子捡到鞋以后，就一直对着它发呆，连跳舞都不感兴趣了。他一定是爱上那个穿羽绒鞋的公主了。”
她们没有说错，几天以后，王子就昭告天下：如果哪个姑娘能穿上那只羽绒鞋，他就娶她为妻。所有的公主、女爵和宫廷里的小姐都试过那只鞋，但是没有人能够穿上。后来，有人把鞋拿到灰姑娘的姐姐那里，让她们试穿，但是她们用尽了吃奶的力气，也不能将脚塞到鞋子里去。一旁的灰姑娘认出了自己的鞋子，她笑着说：“不如让我试试吧，也许我能穿上呢！”
两个姐姐笑她自不量力，用尖酸刻薄的语言挖苦她。这时，试鞋官看到了灰姑娘，觉得她很漂亮，为她解围说：“王子说过，所有的女孩都可以来试。”于是，他让灰姑娘坐下，把羽绒鞋送到了她的脚边。只见灰姑娘不费吹灰之力就穿上了，而且鞋子非常合脚，像是专门为她定做的一样。两个姐姐吃惊地张大了嘴巴。而灰姑娘没有理会她们，从口袋里取出了另外一只羽绒鞋，穿在脚上，两个姐姐简直惊呆了。
教母不知什么时候出现了。她用仙杖在灰姑娘身上一点，灰姑娘立即变成了优雅高贵的公主，她身上的衣服比以前的衣服更加华丽了。
两个姐姐终于恍然大悟，原来灰姑娘就是舞会上那个美丽的公主。想起之前对灰姑娘的所作所为，两个姐姐立即跪在她的脚下，请求她的宽恕。灰姑娘赶紧扶她们起来，拥抱她们说：“我已经原谅你们了，但你们要永远爱我。”
在他人的引荐下，王子再一次见到了精心打扮后的灰姑娘。王子觉得灰姑娘美极了，他遵守了自己的诺言，几天之后，就与灰姑娘结婚了。
美丽、善良的灰姑娘与王子结婚后，将两个姐姐接到宫里居住，还为她们做媒，与两个贵人结了婚。