从前有个女孩，她很年轻，长得十分美丽。然而，她的生母很早就去世了，继母对她做的一切事情，都让她感到痛苦伤心。每一次，当继母命令她去干个什么活儿时，不管要做的事情有多么困难，女孩都不屈不挠，倾尽全力去完成。但即便这样，也不能打动这个恶毒妇人的心——她永远都对女孩不满意，永远指责她做得不够好。女孩做事做得越勤奋，继母让她干的事情也越多。实际上，继母就是想尽办法用更多的活来压得她闷闷不乐，让她生活更艰苦。

有一天，继母对女孩说：“这里有十二磅羽毛，你得把上面的羽绒全都剥下来，如果今天傍晚还没做完，就会有狠狠的一顿揍等着你。莫非你以为自己可以偷懒一整天吗？”

可怜的女孩只好坐下来干活，做着做着，眼泪顺着她的脸颊流了下来，因为事实摆在眼前，在一天时间里剥完这十二磅羽毛，根本是不可能完成的任务。况且，当她面前摆着一小堆羽毛时，只要她一叹气，或者因为懊恼而拍打手掌，那些轻飘飘的羽毛就会被吹飞。在这种情况下，女孩便不得不把它们重新拾回来，从头剥起。屡遭挫折之后，女孩终于把手肘架在桌子上，脸埋进双手里，哀叹道：“在这上帝管辖的广大土地上，难道就找不到哪怕一个人来同情我，帮帮我吗？”

话声未落，女孩就听到一个温柔的声音对她说道：“尽管放宽心吧，我的孩子，我来帮助你了。”

女孩转头一看，有个老妇人站在自己身旁。老妇人十分慈祥地拉住女孩的手，继续说道：“那些压得你喘不过气的苦差事，交给我做就好。”

见老人说得如此真心实意，女孩便向她倾诉起自己悲惨的人生来：各种各样的负担，一个接一个地压在自己身上，需要完成的活计，没有哪样干得完。“如果我到今天傍晚还没办法剥完这些羽毛，继母就会狠狠揍我——她就是这样威胁我的，我很清楚，她是言出必行的。”

说到这里，她的眼泪又开始流淌了。不过那位善良的老妇人却说：“不用担心，我的孩子，你就先好好休息吧。你休息的时候，由我来完成你要干的活儿。”

女孩躺回自己的床上，很快就睡着了。老妇人坐到了桌边，旁边是那些待剥的羽毛。只听到“呼”的一声，羽绒就主动从羽毛茎上飞了下来——她那双瘦弱的手，甚至连碰都没碰羽毛一下。转眼之间，她就把十二磅羽毛上的羽绒全部剥下来了。

当女孩醒来时，一大堆雪白的羽绒像山一样堆在她的面前，房间里的一切也被收拾得干干净净，但那老妇人已经不见了。女孩感谢了上帝，静静坐在那里，一直等到傍晚时分。继母按时走了进来，看到十二磅羽毛已经完全被剥完，大吃一惊。

“瞧瞧，你这野孩子，”她说，“人勤快起来，还有什么办不到的？不过，你就不能再做点别的事吗？做完了吩咐给你的事，就只知道坐在那里，闲着一双手想干吗？”

继母从房间里出来后，又自言自语道：“没想到，这家伙除了吃干饭外，还是有些用处的。看来，我必须让她做些更难的活儿才行。”

隔天一早，她把女孩唤到身边，对她说道：“这儿，我给你一把汤匙，用它去把花园旁边那个大池塘里的水全部舀干。如果今天傍晚还不能让池水见底，你很清楚会有怎样的下场。”

女孩接过汤匙，仔细一看，发现上面全部是洞——况且，就算汤匙上没有洞，她也永远没办法舀干池塘里的水。就这样，她马上开始舀水，跪坐在池塘边，边舀边落泪。好在那善良的老妇人再次现身了，当她知道女孩如此伤心难过的原因之后，开口说道：“不用担心，我的孩子，到那片灌木丛里躺下，好好睡一觉吧，我会帮你把活儿做完的。”

女孩去灌木丛里睡觉了。等到只有老妇人一个人在池塘边时，只见她轻轻触碰了一下池水，然后，池塘里的水就跟一团云雾似的，直接升到了空中，跟天上的云混合在了一起。云雾不停升起，池塘里的水也逐渐减少，最后终于彻底干涸了。

太阳下山之前，女孩醒了过来，回到池塘边一看，发现池水完全没有了，只剩下鱼儿还在池底的淤泥里挣扎。她马上跑到继母那里，带她过来看池塘，告诉她，吩咐的事情已经做完了。

“你早就应该做完的。”继母虽然嘴硬，却已经被气得脸色发白，但是转眼工夫，她又想出了些新的办法来整女孩。

第三天早上，她又对女孩说：“你必须给我在那块平地上建起一座漂亮的宫殿，而且，今天傍晚之前必须全部建完。”

女孩被这个要求给吓坏了，回应道：“如此宏大的工程，光凭我一个人怎么可能完成？”

“我不容许你对我的吩咐有任何违抗！”继母吼叫道，“既然你能用一柄带洞的汤匙，舀干一整个池塘里的水，当然也有本事建起一座宫殿。我今天就要搬到这座宫殿里去住，如果这宫殿里缺了什么东西，哪怕是厨房和地窖里那些最微小的细节，你也知道会有什么下场等着你。”

她把女孩赶了出去，女孩来到山谷中，那里有层层叠叠的山石交错。女孩用尽了全部力气，也没有办法搬动其中哪怕最小的一块。无可奈何下，她只得坐下来哭泣，心里期盼那位好心的老妇人能够过来再帮她一把。老妇人确实没让女孩等多久，一眨眼就来到了她面前，安慰她道：“你只管躺在那边的树荫底下，好好睡上一觉吧，我会为你建好宫殿的。如果这宫殿合你的心意，你完全可以自己住在里面。”

小女孩离开后，老妇人伸出手来，触碰了一下那些灰色的山石。山石立刻自己运动起来，一块一块聚拢、叠压，仿佛有个巨人在拿它们筑墙似的。宫殿拔地而起，似乎有无数只看不见的手，正在努力干活，把石头一块一块往上垒。然后，平地一声巨响，巨大的立柱自动从地底升起，一根一根排列妥当，一切井然有序。屋顶部分的砖瓦，也都排列得整整齐齐。工程持续进行，到了中午，巨大的风信旗已经在宫殿的塔楼顶端迎风飘动了，好似一个身着长袍的黄金少女正在塔楼最高处翩翩起舞。等到傍晚时分，宫殿的内饰也完全布置妥当了。

至于那老妇人究竟是如何办到的，我也不知道。反正，只见宫殿里那些房间的墙壁，全都是用丝绸和天鹅绒覆盖，以五颜六色刺绣花纹装饰的椅子摆在里面，雕琢精细的扶手椅放在大理石桌旁。晶莹剔透的枝状大吊灯，一层一层地从天花板上垂下来，光滑的地板上，辉映出吊灯清晰的倒影。翠绿色的鹦鹉们坐在纯金制的鸟笼里，还有那些不知名的鸟儿，正唱着悦耳动听的曲子。宫殿里的一切全都富丽堂皇，简直必须要有一位国王搬进来才搭配得上。

女孩醒来的时候，太阳刚好也要下山了，夕阳漫射出的上千缕光线，正迎面照耀着她。她快步走到之前的那块空地上，推门走进了新建成的宫殿。台阶上铺着红色的地毯，两侧纯金制的扶栏上，围绕着盛开的鲜花。进去之后，看到房间里如此富丽堂皇，她不由得目瞪口呆，如石头一般呆站在那里。如果不是因为突然间想起了继母，天知道她会呆站多久。

“哎呀呀，”女孩自言自语道，“唯愿她这次终于可以心满意足，不再给我的生活增添苦难才好。”

说罢，女孩回去找继母，打算请她去检视那已经建好的宫殿。

“我现在就要住进去。”继母一边说着，一边从座位上一跃而起。

进入宫殿之后，继母不得不抬起手来，遮住自己的双眼，因为这宫殿太过光辉夺目，竟使她感到目眩眼花。

“你瞧瞧看，”她对女孩说道，“这件事，你完成得是多么轻而易举。早知道这样，我就应该给你布置些更困难的任务了。”

继母把所有的房间都走了一遍，仔细检查了全部角落，想找到是否遗漏了什么东西，或者哪里完成得缺斤少两，但她什么毛病也挑不出来。

“现在，我们要下去看看，”她一边说着，一边对女孩投去恶毒的目光，“还剩下厨房和地窖，必须得好好检查，如果你忘掉了什么东西，受罚是肯定逃不掉的。”

哪里知道，厨房里炉火烧得正旺，锅子里正煮着各式佳肴，劈好了的木柴和铲子整整齐齐地靠在墙边，墙上挂着一大排光可鉴人的黄铜炊具。什么都不缺，甚至连煤箱里都放满了煤，水桶里都盛满了水。

“地窖的入口在哪儿？”继母嚷嚷道，“如果这地窖里没有摆满葡萄酒桶，桶里没有装满葡萄酒的话，你可就惨了。”说完，继母就自顾自地拉起了通往地窖的活门，沿着楼梯走了下去。然而，她还没来得及走两步远，原本只是随意斜倚着的沉重活门，便哐当一下压了下去。

女孩听到一声尖叫，赶紧把活门重新拉起来，打算跑下去帮助继母。可是，继母被活门从楼梯上直接砸到了地窖里。女孩发现她时，她已经直挺挺地躺在地板上：早就魂飞天外，回天乏术了。

现在，这座金碧辉煌的宫殿完全属于女孩一个人的了。最开始时，她根本不敢相信，自己竟会有如此的好运气：漂亮的衣裳挂在衣柜里，抽屉里要么放满黄金白银，要么就是珍珠跟宝石。她觉得自己简直无欲无求，再也没有任何心愿需要得到满足了。

转眼之间，这个女孩的美貌和财富就传遍了整个世界。每天都有求婚者前来拜访她，但她一个也不中意。最后，有一位国王的儿子也来向她求婚——他知道如何打动她的心，因此，她就跟他订了婚。在宫殿的后花园里，有一株枝繁叶茂的菩提树。这天，他们俩十分亲密地坐在树下谈情说爱。只听王子对女孩说：“我将会回家，就我们正式成婚一事，取得我家人的许可。在此，我请求你，在这棵树下等我。几个小时之内，我就会回来的。”

女孩吻了吻他的左边脸颊，说：“在这段时间里，你要维持对我的忠诚，不能让任何人吻你的这半边脸。我会在这棵菩提树下等你，直到你归来。”

就这样，女孩在菩提树下久坐等候，一直坐到太阳下山，然而他却并没有归来。她在树下一连坐了三天，每天都是从早到晚，期盼能够看到他，但一切都是徒劳无功。到了第四天，他还是没有回来，女孩自言自语道：“他肯定是遭遇到了什么不好的事情，我要离开这里去找他，不找到他就不回来了。”

她从衣柜里打包好三件最漂亮的礼服，第一件上面绣着闪耀的繁星，第二件上面绣着银色的月亮，第三件上面绣着金色的太阳。除此之外，她还抓了一大捧宝石，系在自己的手帕里，然后就启程出发了。她四处打听自己未婚夫的消息，但却没有任何人见过他，甚至没有任何人听说过他。

女孩独自闯荡世界，踏遍千山万水，然而无论在哪里都找不到他。最后，她受一个农民雇佣，成了一名牧牛女，就把随身带着的礼服和宝石，都埋在了一块大石头下面。

就这样，她从此过上了牧牛女的生活，负责放牧牛群。她心中悲恸难挨，渴望能够同自己的爱人相会。她负责放牧的牛群里，有一头小牛，这头小牛跟她十分亲近，她每天都会亲手喂它食料，每当她说：“小牛，小牛，卧下来吧，不要再忘记你面前这位牧牛姑娘，不要跟那忘掉新娘的王子一样，忘掉他久候菩提树下的爱人。”

小牛就会十分听话地卧下来，任由她抚摸。

女孩孤单又悲戚地生活了好几年，直到有一天，整个国家都开始传言，说国王的女儿将要举行婚礼。通往王城的大道，刚好从女孩住的这个村子经过。有一次，当女孩赶着牛群外出放牧时，正巧碰见公主的未婚夫路过村子。只见那男人十分高傲地骑在自己的马上，根本不去正眼瞧这放牧的女孩。但是，当女孩看到他时，却认出那正是自己的此生挚爱。此情此景，令她难受万分，就仿佛有一柄锋利的匕首，把她的心给切开了似的。

“哎呀呀，”她自言自语道，“我还以为他会一直对我忠诚呢，哪知他早就忘掉我了。”

隔天，他又一次经过这条大道。等他走近自己身边时，女孩便开口对小牛说道：“小牛，小牛，卧下来吧，不要再忘记你面前这位牧牛姑娘，不要跟那忘掉新娘的王子一样，忘掉他久候菩提树下的爱人。”

他听到这番话，便朝着说话的那人望过去，同时停住了胯下的马匹。他仔细打量那牧牛女的脸，然后伸出一只手来，扶额沉思，似乎想要记起些什么来，但他很快就重新策马前行，一会儿就走远了。

“哎呀呀，”她说，“他已经不认识我了。”

女孩的心里更难过了。

过不多久，国王的宫殿里将会举办一场长达三天的大型庆典，整个国家的人们都被邀请参加。“趁此机会，我要再做最后一次努力。”女孩拿定了主意。夜幕降临时，她去了自己之前埋藏宝物的大石头那里，取出那件绣有金色太阳的礼服，穿好之后，又佩戴上那些宝石。她的头发之前一直都是包在一块头巾里的，现在也解开来了，任由那满头波浪般的长发披散下来。打扮妥当之后，她去了王城，四周一片黑暗，没有任何人注意到她。等她来到宫殿里，抵达灯火通明的大厅时，所有人都万分惊奇地扭过头来看她，但却没有任何人知道她是谁。

王子径直朝着她走过来，来到了她的面前，但也没认出她是谁。他带着她进了舞池，被她的美貌迷得神魂颠倒，完全顾不上宫殿里的另一个未婚妻了。这一天的庆典活动结束后，她消失在了拥挤的人群中，赶在黎明破晓前回了村子，重新换回了牧牛女的衣服。

隔天晚上，她换上那件绣有银色月亮的礼服，将一枚半月形宝石当作发髻，插在了头发里。这一次，当她出现在庆典上时，所有人的目光都聚焦在了她的身上，王子急忙来到她身边，唯恐被人捷足先登。他整晚都只跟她一个人跳舞，一举一动之间，对她充满了爱意，再也不看其他任何人。

临走之前，她不得不答应王子，会来参加最后一晚的庆典舞会。

当她第三次现身时，身上穿的正是那件星星礼服。她每走一步，这套礼服都会熠熠生辉，闪耀光芒。她的发带和皮带上，也都装饰了星星一般的宝石。王子老早就在等她了，一见她现身，马上飞奔过去。

“告诉我，你究竟是谁？”他说，“我似乎从很久以前就已经认识你了。”

“你难道不记得了吗？”她回应道，“在你离开我的时候，我对你做过些什么？”

说罢，她走到他身边，吻了吻他的左边脸颊。

就在她吻下去的那一瞬间，王子恍然大悟，认出眼前这位才是自己真正的新娘。

“来吧，”他对她说道，“我不会再在此处耽搁滞留了。”

他牵住她的手，和她一道上了马车。马儿们跑得如疾风般飞快，带着他们返回那神奇宫殿。从离得很远的位置就已经能够看到，宫殿的窗子个个灯光闪耀。当他们驶过那株菩提树时，只见无数的萤火虫在树丛中飞舞，大树伸展枝杈，散发阵阵芬芳。宫殿台阶上鲜花盛开，不知名鸟儿的鸣唱声，在房间里回响。宫殿的大厅里，宫廷里的人们全都聚集起来，神父翘首以盼，打算为新郎和真正的新娘举行婚礼。