从前有个隐者，他住在一处高山脚下的一座森林里，把自己的全部时间都花在祷告和做善事上。为了表达对上帝的崇敬，他每天晚上都会扛几桶水上山。因为在那山间高处，总是刮着很强劲的风，风把水分完全吹走，使得空气和土地都很干燥。即便那些原本对人类有所忌惮的野鸟，在这里也不得不在高空不断盘旋，用它们锐利的双眼搜索可以解渴的东西。隐者把水扛上山后，一些动物就能喝到水，部分植物也能得到浇灌了。

因为这隐者如此虔诚，终于连上帝手下的一位天使也在他眼前现身了。天使每天都跟着隐者上山，数他走的步数，等他忙完之后，天使就会拿东西过来给他吃。这就好像过去上帝曾经授意乌鸦，每天为那先知送来饭食一样。

隐者一直谨守自己虔诚的生活，直到垂垂老矣。这时发生了这样一件事，有一天，他远远看见人们正在押送一个可怜的罪人上绞架，便有感而发道：“此刻，这个人算是罪有应得了。”

到了晚上，当他把水扛上山时，平常总是相伴左右的天使没有现身，之后也没有送东西过来给他吃。这件事让隐者感到惊慌失措，自省内心，思考自己究竟是在哪一件事上犯了错，才会让上帝发怒，但却怎么想都想不到。无奈之下，他不再进食，也不喝水，终日匍匐在地，虔诚祈祷，夜以继日。

这之后的某一天，隐者在森林里恸哭，心痛欲绝。这时，他听到了一只小鸟的叫声，那声音婉转动听，令人叫绝，但反而令他感到更加难过，开口说道：“你唱得是多么开心啊！可见我主并没有生你的气。哎呀呀，如果你能告诉我，我是在什么地方冒犯了他，让我有机会赎罪才好。只有这样，我的心才能跟你一样开心起来。”

哪里知道，那小鸟竟然开口说话了，它说：“你确实做了不义的事情，因为你诅咒了一个即将被带上绞刑架的可怜罪人，我主对你的行为感到愤怒：只有他本人才有定夺裁决的权力。不过，只要你悔过自新，接受惩罚，尽力赎罪，他必将宽恕你。”

转眼之间，天使站在了隐者身边，手里拿着一根干枯的树枝，说道：“你要一直拿着这根干枯的树枝，直到上面生出三根青枝杈来。到了晚上，你想要睡觉时，就把它枕在你的脑袋下面。你每天的吃食，必须挨家挨户去敲门讨要，而且不能在同一座房子里留宿超过一夜——以上就是我主对你的惩罚。”

隐者接过那一小段树枝，回到了他已经许久不曾接触的尘世生活。除了人们开门给他的施舍外，他什么别的东西都不吃。但是，他的很多次请求，别人都充耳不闻，敲过的很多扇门，也不曾向他敞开。因此，他常常辛苦乞讨一整天，却连一点面包屑都得不到。

有一天，隐者从早敲门敲到晚，一扇门接一扇门地走过去，却没有任何人给他哪怕一点点吃的，也没有人愿意留他过夜。无奈之下，他只好出了城市，进到了一座森林里。最后，他在那里找到了一个人为修建起来的山洞，山洞里面坐着一个老妪。于是他说：“好心的夫人，今天晚上，请留我在你家过夜吧。”

但她的回答却是：“不行，就算我本人愿意，我也做不了主。我膝下有三个儿子，他们心肠歹毒，又都粗暴残虐。等到他们外出抢劫回来，发现你在这里，会把我们两个都杀掉的。”

隐者说：“就让我留下来过夜吧，他们不会加害你和我的。”

老妪同情隐者，被他这番话说服，就让他进去了。于是，这男人便在山洞里的楼梯下面躺了下来，脑袋下面枕着一段干树枝。老妪看见那干树枝，问他为什么要这样睡。隐者说，自己必须时刻带着这根干树枝，乞讨过活，晚上还要拿它来做枕头，这是他应受的惩罚。他之前偶然见到一个可怜罪人被人带去受刑，不觉脱口而出，说这个人是罪有应得，因此触怒了上帝。

听完隐者的陈述，老妪开始抽泣起来，并且哀号道：“哎呀呀，如果我主只是因为你说错了一句话，就这样狠狠惩罚你，那我的儿子们到他面前接受最终审判时，又该得到怎样的惩罚啊。”

午夜时分，强盗们回家了，一路喧闹沸腾着进了山洞，点起一堆篝火。等到整个山洞都被照亮之后，强盗们看到楼梯下面躺着个男人，勃然大怒，冲着自己的母亲喊道：“这男人是谁？我们不是严令禁止过，无论什么人都不收留的吗？”

母亲见状便说：“放过他吧，这是个可怜的罪人，正在为自己所犯下的过错接受惩罚。”

强盗们就问：“他究竟做过什么？”

“老头儿，”他们干脆直接去喊他，“跟我们讲讲你犯下的罪吧。”

老人从睡的地方爬起来，告诉他们自己是怎样因为一句话而触怒上帝，现在又是用怎样的行为来接受惩罚的。强盗们听了他的经历，内心被深深地打动了，纷纷对自己迄今为止的人生感到惊惶不安。他们开始反省，为自己犯下的罪行感到悔恨，并打算开始自己的赎罪之旅。

让这三个罪人迷途知返后，隐者又回到楼梯下面继续睡觉了。第二天一早，他们发现他已经死了。此时，从他脑袋下面枕着的干树枝上，生出了三根青枝，不停往上，茁壮生长。

就这样，我主宽恕了他曾犯下的罪孽，把他召回了自己身边。