有一天，一个富有的农民正站在自家后院里，远远眺望属于自己的农田和果园。只见麦子生长得极为繁盛，果树上也结满了果实。要知道，去年收获的一大堆作物，还囤积在阁楼里呢，连屋梁都快要被压得承受不住了。

做完这件事后，他又走进牲畜棚里，只见这里圈养着膘肥体壮的公牛、丰腴漂亮的母牛，以及皮毛如镜子般锃亮的骏马。

最后，他回到自己房间里，目光投向存放了不少钱财的铸铁箱。就在他伫立一旁，估算自己究竟有多少财产时，身边突然传来重重的敲门声——不过，敲的并不是房间的门，而是他心灵的大门。

心门打开了，他听到有个声音对自己讲道：“你是否为你的族人们做过好事？你是否关心过穷人们的窘迫？你是否给饿肚子的人分发过面包？你觉得自己占有的这一切已经足够了吗？又或者，你还希望索取更多？”

他的心毫不迟疑地回应道：“我素来铁石心肠，毫不留情，从来都不给族人们一丁点儿好处。如果有个穷人走过来，我马上就把目光挪开。我丝毫不关心上帝如何想，想的只有如何让自己的财富增值。即使天底下的一切全是我的，我也不觉得自己占有得已经足够。”

听到这样的回答，他结结实实吃了一惊，连膝盖都开始颤抖，不得不坐下来休息。

刚好这时候，又传来了一阵敲门声，不过这次，倒确实是敲在房间的门上。敲门的是他的邻居，一个穷苦的男人，他有一大群孩子，根本没办法喂饱他们。

“我很清楚，”穷人心想，“我这位邻居很富有，但他同样也很铁石心肠：我根本不相信他会帮助我。不过，我的孩子们正在哭喊尖叫，渴望面包，我只好过来斗胆一试。”

他开口对富人说道：“按照你平时的做法看来，你是不会轻易把东西给别人的。不过，我此刻站在这里，简直就像个已经被水淹没了头顶的人，实在无法可想了：我的孩子们正在忍饥挨饿，请借我四个马耳脱的谷子吧。”

富人打量了穷人好半天，在他心中，亮起了第一缕慷慨之光，总算将那座贪婪的冰山，融化出了一小滴博爱之水。

“四个马耳脱的谷子，我不会借给你，”他回应道，“恰恰相反，我愿意送给你八个马耳脱的谷子。不过，你必须答应我一个条件。”

“需要我做什么？”穷人问。

“我死之后，你必须在我的墓穴前面，为我守灵三日。”

穷农民听到这个提议，顿时觉得毛骨悚然，可是，在目前所处的窘境下，无论富人提什么要求，他都会悉数答应。因此，他也就同意了富人的请求，背着谷子回家去了。

富人似乎早已经预见到将会有什么事情发生。三天后，他突然倒在地上，死了。没人知道他究竟是怎么死的，但也没人为他的死感到难过。下葬之后，穷人想起了自己曾经许下的诺言。能够摆脱掉这个诺言的约束，他感到很开心，但他转念一想：“他对你还是表现出了足够的慈悲心地，毕竟，你也是用他的谷子养活过了你那些饥肠辘辘的孩子们。况且，即便不是这样，一旦你许下了诺言，你就必须遵守。”

于是，夜幕降临之后，他去了教堂墓地，在坟丘旁边坐了下来。万籁俱寂，环顾四周，只有月亮发出的光亮，照在那坟丘上。偶尔会有一只猫头鹰飞过，发出凄婉的叫声。

太阳升起后，穷人安然无恙地回了家。第二天晚上也平安度过了。到了第三天晚上，他感到特别不安，总觉得将会有什么事情发生。出门之后，他在教堂墓地的墙外，见到了一个之前从未见过的男人。这个男人已经不再年轻了，脸上有不少疤痕，目光锐利无比，眼睛里像是燃着一团火一般，四下扫视不停。他全身上下都被一件旧大衣覆盖着，只看得到脚上穿着的巨大军靴。

“你在这里找什么？”农民同他攀谈道，“在这孤零零的教堂墓地外面，你不会感到毛骨悚然吗？”

“我什么也没找，”他答道，“不过，我也什么都不怕。我就跟那个外出学习害怕的年轻人一样，空忙一场，最终也只是徒劳无功。不过，那家伙终究还是娶了公主为妻，得到了大笔的财富。而我却始终穷困潦倒。我什么也不是，就是个退伍兵而已。今天晚上，我打算在这里过夜了。因为，除了这里以外，我再找不到其他容身之处。”

“如果你无所畏惧的话，”农民说，“那就留在这里，跟我在一起，帮我为那坟丘守夜吧。”

“负责守卫，正是军人的天职。”退伍兵答道，“不管我们在这里遭遇什么，无论是好事还是坏事，我们都要共同承担。”

农民对此深表赞同，就这样，他们一起在坟边坐下，开始守夜了。

午夜之前，一切都很安静。午夜时分，一阵尖锐的鸣叫声突然划破长空，两个守卫者亲眼看到恶魔本尊化作实体，站在了他们面前。

“走开，你们这两个无赖，”恶魔冲着他们俩大吼道，“坟里躺着的这个人，他是我的，我将会把他带走。如果你们不愿意自己走开，我就把你们的脖子给拧个圈。”

“全身长满红毛的这位先生啊，”退伍兵说，“你可不是我的长官，我根本没必要服从你的指挥，况且，害怕是什么，我到现在都没有学会。你还是赶紧走吧，我们还是会继续坐在这里。”

魔鬼心想：“你最好还是用金币来解决这两个流浪汉。”

于是，他立即换上了柔和的语调，十分和气地询问他们，是否愿意拿上一袋金币，开开心心回家。

“这样说话还算中听，”退伍兵答道，“不过，对于我们而言，哪怕一整袋金币也没什么用处。不过，如果你给出的金币，能够装满我的一只靴子，我们就会离开，把这块地方腾出来给你。”

“我身上没带那么多，”魔鬼说，“不过，我这就去取。在相邻的那个城市里，住着一个专门负责换钱的人，他恰好是我的好朋友，肯定乐意帮我先垫上。”

魔鬼消失之后，退伍兵脱下自己左脚上的军靴，说道：“那个烧煤似的家伙，我们马上就会让他碰一鼻子灰。把你的匕首递给我，兄弟。”

退伍兵用匕首把自己军靴的鞋跟切掉，把破了洞的靴子放在坟丘旁高高的草丛中，洞口正对着一个部分凸起的坑洞边缘。

“这样就万事无忧了，”退伍兵说，“现在只等那扫烟囱扫得满脸黑的家伙过来了。”

说罢，两个人便坐了下来，耐心等待。没过多久，魔鬼就回来了，手提着一小袋金币。

“只管倒进去吧，”退伍兵一边说着，一边把靴子稍微抬起来了一下，向魔鬼示意，“不过，你带来的这些，看来是没办法装满的。”

这浑身漆黑的家伙，把小袋子完全倒空了，金币从靴底的洞里穿了过去，靴子里面始终都是空的。

“蠢魔鬼，”退伍兵喊道，“一点儿都不管用。我刚才不是说过吗？你赶紧回去，再拿更多些过来。”

魔鬼摇了摇头走了。一个小时之后，魔鬼胳膊下面夹着一只比之前大得多的麻袋回来了。

“只管倒，”退伍兵喊道，“不过我很怀疑，靴子这次到底能不能装满。”

金币接连不断地倾泻下来，发出清脆的响声，但那靴子始终都是空的。魔鬼的眼睛里喷出烈火，闪闪发光，死盯着靴子，试图使自己相信眼前这难以置信的现实。

“你那小腿竟然粗成这样，真丢脸。”魔鬼挤眉弄眼地嘲讽道。

“莫非你竟以为，”退伍兵的回答针锋相对，“我和你一样，长着一只马脚吗？你是从什么时候开始，变得如此小气的？确保你还能带更多金币过来，否则我们的交易就一笔勾销。”

魔鬼只得再次悻悻离开。这一次，他离开的时间更久了。等他终于现身时，已经被肩膀上驮着的一大麻袋金币折腾得气喘吁吁。他把整麻袋的金币全部倒进靴子里，但里面还是跟之前一样空。魔鬼暴跳如雷，试图直接从退伍兵手里抢过那只靴子。哪里知道，就在这一瞬间，天空中初升的太阳，将早晨的第一缕阳光倾泻到了大地上。这邪恶的生命，立即大声怪叫着逃跑了，可怜的灵魂也因此幸免于难。

农民希望能够平分得来的金币，但那退伍兵却说：“把属于我的那一份分发给穷人们吧。而我要搬到你家小屋去，跟你一起住。剩下来的那些金币，足够我们过上安宁祥和的好日子，上帝想让我们安乐多久，我们就能安乐多久。”