从前有个穷苦的牧童，他的父亲和母亲都去世了，政府把他安置在一个很富有的男人家里，命令这男人抚养他。但是，这个男主人和他妻子的心肠都很坏，对自己的一切财物都很吝啬，对别人的任何财物统统眼红。无论什么人，哪怕只是从他们那里拿到了一点点面包，塞到自己嘴里，他们都会恼怒万分。这个苦少年在富人家里任劳任怨，得到的食物少得可怜，挨的打反而多得要命。

有一天，他被派去看守一只母鸡和它的小鸡娃。哪里知道，母鸡竟然带着自己的孩子们越过篱墙逃跑了。刚一逃出去，就有一只苍鹰从空中俯冲下来，把母鸡给抓走了。少年用尽全身力气，冲着苍鹰大喊道：“小偷，小偷，无赖。”

但这样做又能有什么用呢？苍鹰也不会把自己抢去的东西送回来。男主人听到院子里的响动，马上跑了过来。当他发现自己的母鸡不见了之后，当场大发雷霆，结结实实地打了少年一顿，让他好几天都动弹不得。

事到如今，少年不得不独自承担照顾失去母亲的小鸡娃的重任。但是，这样一来麻烦也更多了：小鸡娃们总是这儿跑一只，那儿跑一只，根本聚不到一处去。于是，少年想了一个自以为很聪明的办法，他把全部小鸡娃用一根绳子拴在了一起，以为这样一来，苍鹰就没办法单独抓走其中任何一只了。

然而，事实证明他根本就错得离谱。在那几天时间里，少年东奔西走，忙个不停，又一直受饥饿困扰，这一切都令他感到疲惫不堪，因此很快就睡着了。当他熟睡时，那只专抢东西的大鸟又来了：它一下子抓住了其中一只小鸡娃。其他小鸡娃都跟这只紧紧拴在一起，所以也被连带着抓走了。苍鹰飞到了一棵树上，一只接一只，把所有小鸡娃都吞下去了。

刚好这时候，那个富裕的农民也回了家。亲眼看到这场惨剧后，他大发雷霆，毫不留情地痛打了少年一顿——这一次，他在床上躺着的天数，比上次更多了。

当少年能够重新下地走路后，这农民又对他说：“我觉得你实在是太蠢了，我没办法再让你去看守家禽或牲畜了，你以后干脆帮我跑腿送信吧。”

说罢，他就派少年给法官送去满满一篮子葡萄，还有一封信。路上，饥饿和干渴不停折磨那苦少年。最后他实在受不了了，便吃掉了两串葡萄。把篮子送到法官那里之后，法官读了信，给葡萄点了数，然后说：“这一篮里面少了两串。”

少年十分诚实，当即向法官坦承，说自己在路上时，因为饥饿和干渴驱使，吃了那少掉的两串。于是，法官写了一封信给那农民，再次索要同样数目的葡萄。

这一次，还是由那少年负责把葡萄和回信一起捎带过去。在路上，少年再次感到饿得不行，渴得厉害，实在没有其他办法可想，只好又吃了两串葡萄。不过这一次，在吃葡萄之前，他预先把信从篮子里面取了出来，放在了一块大石头下面，然后再坐到那石头上。少年觉得这样一来，那封信就看不到他吃葡萄，也就没办法向法官告密了。

然而，这一次法官仍旧让他解释，为什么又少了葡萄。

“哎呀呀，”少年感叹道，“你是怎么知道少了葡萄的？那封信不可能会知道，因为吃葡萄之前，我就已经把信压在石头下面了。”

少年实在太单纯，法官忍不住笑了。于是，他又给那男人去了封信，在信里警告他，让他以后对这苦少年更好一些，不许缺吃少喝。除此之外，法官还要求男人好好教育少年，告诉他什么是对，什么是错。

“我会清清楚楚地教导你什么是对，什么是错的，”读完法官的信后，这铁石心肠的男主人对少年说，“你要是想吃饭，就必须干活，这就是对；如果你在干活时，犯了什么错，就会被结结实实揍一顿，作为惩戒。”

接下来的一天，男主人让少年去干一项很困难的工作：派他去把几捆稻草切碎，用来做喂马的饲料。为了确保事情做好，男主人还威胁了少年。“五个小时之后，”他这样说道，“我就会回来了。如果你到那时还没能把稻草全部切成饲料，我就会狠狠揍你，直到把你全身上下揍得没一处能动为止。”

说完，农民就带着自己的妻子，还有家里的伙计和女仆一道，去参加镇上一年一度的集市活动了，除了一小块面包外，什么都没给少年留。

少年坐在切草凳上，用尽全身力气，开始干起活来。切着切着，他全身上下都热了起来，便把身上穿的小外套脱下，扔在了稻草堆上。因为时刻笼罩在不能及时完成的担忧下，少年片刻不停地切着稻草。眼看忙得不可开交，一不留神，竟然把自己的小外套跟稻草混在一起，切成了碎片。

等到他注意到这个不幸的事实时，已经太迟了：草料全糟蹋了，根本没办法补救。

“哎呀呀，”他绝望地喊道，“我现在绝对完蛋了。那坏心眼的男人可不只是吓吓我而已，等他回来，看到我做的这些事，会把我给活活打死的。相比被打死，我还不如自我了断呢。”

少年曾经听那女农妇说过：“在那床底下，我放了一罐子毒药。”实际上，她之所以会那样说，不过是想吓吓那些爱吃甜食的人，不让他们去碰罐子里的东西——因为里面装的其实是蜂蜜。求死的少年爬到床底下，拿出那罐子，把里面装着的东西全部喝光了。

“我真是搞不懂，”他自言自语道，“人们总说，死亡是苦涩的，但我尝起来却是甘甜的。难怪那农妇经常这样求死。”

少年坐到一把小凳上等死。但是，他并没有像吃了真正的毒药那样，变得越来越虚弱，反而因为吃过富含营养的食物，而感到浑身充满了力气。

“这肯定不是毒药，”他说，“不过，记得那农民曾经说过，在他的衣箱里放着一小瓶灭蝇水，那肯定是真正的毒药，能够带我去见死神。”

但是，那小瓶里装的也不是灭蝇水，而是匈牙利产的葡萄酒。少年把那瓶子取了出来，一饮而尽。

“这种死法也是甘甜的。”他嘀咕道。但是过不多久，葡萄酒的酒劲上来了，让他感到头晕目眩，心想，自己的死期已经不远了。“我有感觉，自己这次肯定是必死无疑。”少年自言自语道，“我还是先出门去，到教堂去找个墓穴好了。”

他跌跌撞撞地出了门，走到了教堂，在一个刚刚掘好的墓穴里躺了下来。少年的意识越来越模糊。教堂附近有一间客栈，正在举行一场婚礼，少年听到婚礼上的欢庆音乐，还以为自己已经到了天国。就这样，矇矇眬眬之间，他彻底失去了意识。

苦少年再也没能醒转过来，葡萄酒的灼热和夜间的寒露共同夺去了他的生命，他自己躺进了墓穴，之后也就一直躺在那墓穴里了。

农民获知少年的死讯后，恐惧万分，害怕被人带去见法官，接受法律的制裁，他实在是太害怕了，甚至怕到当场晕死了过去。他的妻子原本站在炉灶边，面前的锅子里装得满满的，正在熬煮乳油呢。一听说丈夫晕倒了，赶紧跑过来救他。锅子无人看管，炉火蹿进了那一大锅油里，点着了整座房子。不过几个小时时间，就把房子完全烧成了灰烬。就这样，这夫妻俩下半辈子都饱受着良心的谴责，一直生活在贫穷和苦难中。