从前有一位国王，他生了重病。他的病如此严重，以至于没有任何人认为他还有机会从死神手上逃脱，并且恢复健康了。这位国王膝下有三个儿子，对于父亲将逝这件事，他们都感到十分伤心，经常跑到王宫花园里，放声痛哭，以此来抒发自己心中的难过之情。

有一天，他们在花园里遇到了一位老人。老人问三位王子，为什么如此伤心。王子们就把自己父亲病情严重、行将就木，他们却无能为力的情况，对老人说了。老人听过之后，对他们说：“天无绝人之路，我这儿还知道一个方子，叫做生命之水，只要他喝上一口，就能恢复健康：不过，生命之水是很难找到的。”

老大当即说道：“我这就去找生命之水。”

说罢，他来到垂死的国王身边，请求得到他的允许，让他立即出宫，去寻找生命之水，因为这是救他的唯一方法了。

“不行，”国王说，“寻找生命之水实在太危险了，我宁愿自己死掉，也不要让你去。”

但老大却反复请求了很长时间，最后，国王终于同意了。王子心里真正的想法却是：“一旦把生命之水带回来，我就是父亲喜欢的儿子，继承整个王国，也是顺理成章。”

就这样，老大启程出发了。骑马走了一段时间后，他在路上遇到了一位小矮人。小矮人喊住老大，对他说道：“你赶这么急，是要到哪里去？”

“你这个蠢矮子。”王子很傲慢地回应道，“我要到哪里去，你根本不需要知道。”

说完之后，他就兀自骑着马走远了。

小矮人暴跳如雷，当即对老大下了诅咒。很快，这位王子骑到了一处狭窄的山峡里，而且，越往前骑，两旁的崖壁就越往中间挤，最后，山道竟然狭窄到寸步都不能向前的地步。如此一来，让马掉头完全不可能，自己先从马鞍上下来也做不到，除了困在原地一动不动之外，就完全无法可想了。

重病的国王等了很长时间，老大还是没有回来。于是，老二便说：“父亲，让我也离宫吧，我也要去寻找生命之水。”

他心里的真正想法却是：“我哥哥死了，这样一来，王国就轮到我来继承了。”

一开始，国王也不愿意让他走，不过最后，他还是同意了。

老二沿着自己哥哥走过的那条路远行，过不多久，他也遇到了同一个小矮人。小矮人喊住他，问他赶这么急是要去哪里。

“你这个小地瓜。”王子说，“我要到哪里去，你根本不需要知道。”

说完之后，他绝尘而去，根本不愿意多看小矮人一眼。

一气之下，小矮人也诅咒了老二。就这样，他跟老大一样，被困在了山峡里，前进无路，后退无门。那些傲慢无礼的人，最后都是这个下场。

在二儿子同样有去无回的情况下，小儿子也向父亲请求远行，出发寻找生命之水，因为已经没有别的办法，国王最终还是同意了。遇到了小矮人后，小矮人照例问他，赶得这么急，是要去哪里。

小儿子停下马来，认认真真地跟他说话，回答道：“我正在寻找生命之水，因为我的父亲，他得了绝症。”

“你要去找生命之水，但你知道哪里能够找到吗？”

“我不知道。”王子老实回答道。

“既然你对我说话客客气气，态度友善得体，不像你那两个虚伪的哥哥一样傲慢自大，我这就把你应该去的地方告诉你，再传授你取得生命之水的方法吧。生命之水，它的来源是一口水井，而这口水井，位于一座受诅咒王宫的院子里。如果我不给你这根铁荆条，还有这两小块面包的话，就算你到了王宫大门口，也没办法进去。记住，当你到达王宫后，用这根铁荆条敲打三下大铁门，门就会一下子敞开：门里面迎面卧着两头狮子，正张着血盆大口等你，不过，只要你朝它们各扔一块面包，它们就会暂时安静下来。趁此机会，你要赶紧到井边去取生命之水，赶在王宫的钟声敲十二下之前出城。否则，王宫大门就会关上，你也会被锁在里面，再也出不去了。”

王子谢过小矮人，拿过他给的荆条和面包，启程上路了。到达王宫后，他发现一切都跟小矮人所说的完全相同。用荆条敲打了三下大铁门后，门就打开了。用面包安抚过那两头狮子后，他走进王宫，来到一处美轮美奂的巨大大厅里：大厅里坐着几位受了诅咒的王子，他从他们的手指上取下戒指来，解除了他们所受的诅咒。诅咒解除后，大厅里出现了一把宝剑，还有一块面包，他就顺手把它们给取走了。

这之后，他又来到了一个房间里，房间里站着一位美丽的少女，她看到他走进来，感到十分高兴，深深吻了他，说他为她解除了诅咒，应该得到这整个王国。只要他能够在一年后再次回到这里，他们就可以正式举办婚礼了。

说完这些后，她又告诉他，流淌生命之水的那口古井具体在哪里，他必须加快速度，因为外面的钟楼，不久之后就将敲响午夜十二点了。他立刻动身，继续探索，最后又抵达了一个新的房间，这里有一张刚刚铺好的、看起来很气派的床。

他已经很累了，顺理成章，想到要在这里先休息一会儿。就这样，他直接躺到了那张床上，睡着了：醒来的时候，钟楼刚刚敲响十二点前一刻的钟声。他大惊失色，飞奔到古井边，用井边放着的一只杯子舀了一满杯水，然后迅速往回跑。刚好在他跨出那道铁门的时候，钟声敲响了十二点，大铁门重重地合上了，尽管他跑得很快，大门还是削掉了他的一小截脚后跟。

尽管受了伤，能够拿到生命之水，他还是感到很开心。踏上归途后，他又一次遇到那位小矮人。小矮人见到宝剑和面包，对他说道：“你可是得到了不得了的好东西啊。使用这柄宝剑，你可以一次打败整个军团的人，而这块面包，它永远都吃不完。”

没有找到自己两个哥哥，王子不愿意就这样回家去，于是，他对小矮人说：“亲爱的小矮人，你能不能告诉我，我那两个哥哥去了哪里？他们早先也跟我一样，出宫寻找生命之水，却一直都没有回来。”

“他们被锁在两座山峰之间，动弹不得了。”小矮人说，“那正是我所施加的诅咒，因为他们实在是太过傲慢无礼。”

王子明白事情经过后，苦苦哀求了小矮人很久，求他放了自己的两个哥哥。最后，小矮人终于还是把他们给放了，不过，他却警告这位最小的王子，告诉他：“小心提防，他们心术不正。”

哥哥们过来之后，弟弟感到十分高兴，就把整件事的来龙去脉，包括他如何找到生命之水，如何取到一整杯，以及他是如何为一位美丽公主解除诅咒的过程，都讲给了哥哥们听。他还告诉他们，公主让他等待一年，时间到了之后，他们就要举行婚礼，到时，他将会继承一个幅员辽阔的王国。

说完这一切后，兄弟三人就策马启程了。途中，他们经过了这样一个国家，这里饥饿和战争横行，甚至连这个国家的国王都认为，灭国已是无可挽回，情况就是如此严重。哪里知道，最小的那位王子当即去找国王，把那块神奇的面包借给了他。国王把面包拿给整个国家的国民们分食，让每个人都填饱了肚子。接下来，小王子又把那柄宝剑借给了国王，凭着这柄宝剑，国王打败了敌人的军队，终于让国家恢复了安宁，国民可以过上安定的生活。

小王子收回了自己的面包和宝剑，三兄弟策马离开，继续行程。一路上，他们又来到另外两个被饥荒和战争侵扰的国家，小王子每一次都把面包和宝剑借给国王，让国家转危为安。

拯救了三个国家后，三兄弟上了一艘船，远航出海。当船在海上航行时，两个哥哥私下商量说：“小家伙找到了生命之水，我们却没找到，因此，我们的父亲未来肯定会让他来继承国家——原本应该是由我们来继承的，是他，把我们的好运气给夺走了。”

两个哥哥报仇心切，互相串通密谋，想要把自己弟弟的前程给毁掉。他们等弟弟睡熟之后，把杯子里的生命之水倒出来，自己偷偷藏了起来，然后，又在弟弟带的杯子里灌满了苦涩的海水。

当他们回到王宫后，小儿子把随身的杯子端给重病的国王，满以为他把这整杯生命之水喝完，就能够恢复健康。哪里知道，国王只喝了一点点苦涩的海水，病情就变得比之前更加严重了。正当国王为此抱怨小儿子时，老大和老二来了，他们当面斥责弟弟，说他完全是在给父亲下毒，他们这边找到的，才是真正的生命之水。说完，他们就把藏起来的生命之水递给了国王。

国王才刚抿上一口，就觉得自己全身的病痛都消失了，身体既强壮又健康，就跟年轻时一样。治好国王之后，两个哥哥走到弟弟面前羞辱他，对他说：“没错，你确实找到了生命之水，但你不过是在卖命跑腿，真正收获回报的，还是我们。怪只怪你没能再聪明一点，没有把罩子放亮一些——告诉你吧，之前，当你在海船上酣睡时，我们已经偷偷把你拿到的生命之水给换了。不仅换水，到了明年，我们两个中还会挑出一个来，去迎娶你那位美丽的公主呢。不过，你可得守口如瓶，绝对不允许把我们做的事情说出去。你敢透露一个字，我们就会要你的命；保持沉默的话，倒是可以饶你不死。”

对于小儿子给他喝海水，加重他病情这件事，老国王感到愤懑难平，误以为他是存心想谋害他。他把文武百官召集起来，宣布自己对小儿子的处罚决定：把他给秘密枪毙掉。

就这样，到了某一天，小王子照例骑马出宫打猎，什么也没多想，国王麾下的猎手，也跟着他一起去了。出宫之后，当他们进到林间深处，彼此独处时，王子留意到猎手脸上悲伤痛苦的表情，就问他：“亲爱的猎手啊，你这是怎么了？”

猎手回应道：“我什么也不能说，但却想把真相告诉你。”

王子见他话中有话，便追问道：“你只管说把真相说出来吧，无论你说什么，我都会原谅你的。”

“哎呀呀，”猎手说道，“我领了命令，要把你给枪毙掉。这可是国王亲自下的命令。”

王子被猎手的话给吓到了，他说：“亲爱的猎手啊，让我活下去吧，我把身上穿的王族衣服脱下来给你，你身上破旧的衣服也脱下来，跟我做交换。”

猎手说：“我很愿意照你的吩咐做，因为我一点都不想射杀你。”

于是，王子就跟猎手交换了衣服。换好之后，猎手独自回宫，王子则朝着森林的更深处走去了。

过了一段时间，三辆装满黄金和宝石的马车来到了这个国度。马车上的人说，这些东西都要交给老国王，作为他家小儿子所做出贡献的谢礼：马车是由那三位国王派出的，他们用王子的宝剑击败了敌人的大军，用他的面包解决了全国的饥荒，这些黄金和宝石，不过是聊表谢意。

见到此情此景，老国王心想：“没准我儿子真是无辜的？”

他又召集文武百官，对他们说：“我儿子要是还活着该有多好，我真是鬼迷心窍，竟然派人去把他给杀掉了。”

“他还活着，”之前那个猎手说，“我没办法狠下心来执行你的命令。”

说完，猎手就把当时在森林里发生的事情，原原本本讲给国王听了。

这下子，国王心里的石头总算是落了地，他当即派人通报所有能够通报的国家，希望能够让小儿子知道，他随时都可以回来，父亲已经原谅了他。

千里之外，那位公主在自己的王宫外新铺了一条路，这条路完全是用黄金筑成的，看上去金光闪闪。路修好后，她对自己的国民们说，那个身骑骏马，沿着这条金路朝她飞奔过来的人，就是她真正的爱人，一定要放他进来。相反，如果那人没有从金路上骑过来，他就不是正确的人，任何人不得让他通过。

约定的期限终于快到了，老大心想，自己必须抓紧时间，抢先一步去公主那里，假装自己是为她解除诅咒的那个人，这样一来，他就可以得到公主，让她做自己的妻子，并且得到那个王国。

老大一路策马飞奔，当他来到王宫前，看到那条用黄金铺成的路时，他心想：“在这条路上骑马，简直是暴殄天物。”

于是，他稍微偏转方向，沿着金路的右边骑了过去。但是，当他到达王宫大门前时，这里的人们对他说，他并不是公主真正的爱人，他必须离开这里。

这之后不久，排行老二的王子也如法炮制，去找公主了。当他纵马来到金路前面时，胯下的马儿刚刚踏上去一条腿，他就在心里嘀咕道：“要是一不小心踏坏了这条金路，该有多么可惜。”

他也稍微偏转了方向，沿着金路的左边骑了进去。但是，当他到达王宫大门前时，这里的人们也对他说，他并不是公主真正的爱人，因此必须离开。

一整年的时间刚好过去的那天，排行第三的那个王子离开了森林，骑马前去寻找自己的挚爱，希望能够在她那里，忘掉自己所受的所有痛苦。自出发启程之后，他一直都在想她，迫不及待地想要去到她身边，以至于完全没有注意到那条金路，直接让马在金路上疾驰而过。

当他来到王宫大门前时，大门立即打开了。公主很开心地迎接了他，说他正是之前为自己解除诅咒的那个人，也是这个王国的统治者。

就这样，两个人的婚礼在一派幸福祥和的气氛中举行了。婚礼结束之后，公主告诉自己的丈夫，他的父亲正在四处通报，说他已经原谅他了。于是，他又赶紧骑马赶回去，见了父亲，把一切真相都告诉了他：哥哥们怎样欺骗他，他为什么对此缄默不语。

老国王得知实情后，打算惩罚这两个儿子，他们一得知消息，就赶紧乘船出海去了，一辈子都没有再返回家园。