有一天，在一座破落的屋子前面，一位老人跟他妻子干累了活，正想稍微休息一下。这时候，突然驶过来一辆由四匹黑马拉着的漂亮马车，车上走下来一位穿着富人衣服的绅士。农民站起身来，走到绅士面前，问他来此有何贵干，自己该怎样做，才能帮到他。

陌生人伸出手来，跟老人握了握，开口说道：“除了好好享受一顿农家便饭之外，我什么都不想要。给我准备些土豆吧，做法就跟你们平时吃土豆时一样，那样就好。做好之后，我会到你们的餐桌旁就座，大快朵颐。”

农民对陌生人的请求报以微笑，说道：“你肯定是位伯爵，或者侯爵，甚至是位公爵。尊贵的老爷们时不时就会有这样一种吃粗粮的渴望。不过放心，你的愿望会在我这儿得到满足的。”

听他们说罢，农民的妻子便进了厨房，开始清洗起土豆来。洗好土豆之后，她把土豆磨成泥，打算按照农民们的方式，用土豆泥做起丸子来。当她忙着做菜时，农民又对陌生人说：“等待开饭的时间，不妨跟我一起到屋子后面的花园去一趟，我还需要在那儿做些事情呢。”

农民在花园里挖了一些坑，现在要在里面种上树。

“你难道没有可以帮你干活的孩子吗？”陌生人问道。

“没有，”农民回答，“我的确曾经有过一个儿子，”他补充道，“不过他很早以前就已经去闯世界了。他是个不成器的小伙子，尽管聪明又伶俐，但却什么都不想学，总是四处恶作剧。最后，他选择从我身边离开。自那以后，我再没有听说任何关于他的消息。”

老人取了一棵小树苗，把它放进自己之前挖的坑洞里，并在旁边插上一根固定用的木柱。等他把泥土铲进坑里，用脚踩实后，又用草绳把树干的下端和上端，还有正中间部分牢牢地绑在了木柱上。

“你能不能告诉我，”那位绅士说，“角落那边的那棵树歪得厉害，树冠都快垂到地上来了，你为什么不跟处理这些树苗一样，把它也绑在木柱上，让它重新长直呢？”

老人微笑道：“先生，你这样说，未免就有些想当然了。看得出来，你并不适合亲手做园艺。你说的那棵树，已经是棵老树了，树干已经长了疤结，再也没有人有本事让他重新长直了。种树，就必须趁着树龄尚幼，好好打理。”

“这就跟在你儿子身上发生的事情一样，”陌生人说，“如果你们在他年纪尚幼的时候，好好管教，他也就不会选择从你们身边离开了。事到如今，他肯定也变得跟那树上的疤结一样硬，不能回头了。”

“那是肯定的，”老人回应道，“自从他离开之后，已经过了这么长的时间。他肯定是面目全非了。”

“如果他现在突然出现在你们面前，你会认出他来吗？”陌生人又问。

“认出脸来估计会很难，”农民答道，“不过，他身上有个印记——肩膀上面，带着一处胎记，大小跟一颗豆子差不多。”

农民话声未落，陌生人就把外套脱了下来，露出自己的肩膀，给农民展示他说的那颗“豆子”。

“我主上帝啊，”老人惊呼，“你果真是我的儿子。”

对自己孩子的天生爱意，瞬间在老人心中激发了出来。

“不过，”老人补充道，“你怎么可能是我儿子呢？你现在明明是个贵族豪绅，享受着衣食无忧的富裕生活。如果你是我儿子，那又是通过什么办法走到今天这一步的呢？”

“哎呀呀，父亲啊，”儿子回应道，“树苗不捆木柱子，自然就会长歪。你儿子这棵树，现在已经彻底长大成人，再也不会变直了。至于我这一切都是怎么得来的——很简单，我是个小偷。不过，虽然我这样说，你却别觉得惊讶，认为做小偷不可能发迹，因为我可是个神偷。对我而言，锁和闩这种东西就是不存在的：只要是我感兴趣的东西，那就是属于我的了。别以为我的所作所为，跟那些令人厌恶的普通小偷一样——我只选择拿那些富人们多余的财物，穷苦的人们则很安全：相比从他们那里拿东西，我跟倾向于主动去接济他们。除此之外，那些不需要动脑筋、不费吹灰之力就能取得的东西，我连碰都懒得去碰。”

“哎呀呀，我的儿子啊，”父亲说，“你做的这小偷营生，我无论如何喜欢不起来，小偷终归是小偷，我跟你说，做小偷是不会得善终的。”

说罢，农民便把儿子引去见他母亲。当农妇得知这竟然是她亲生儿子时，高兴得哭了起来。不过，当儿子告诉她，自己成了一个神偷时，这位母亲脸上，又淌下两行苦涩的泪。最后，她感叹道：“就算他成了个小偷，却也还是我的儿子，我总算可以再次亲眼见到他了。”

他们一起围坐在餐桌旁，儿子又跟父母一道，吃了一顿粗糙的农家饭——他很长时间没吃过这样的饭菜了。这时父亲开口道：“一旦那位负责管理我们的领主，那位高高在上、住在城堡里的伯爵知道了你是谁，以及你赖以谋生的手段，他可不会像当初给你施洗礼时所做的那样，把你抱在怀里轻轻摇晃——他会把你挂上绞刑架，让你在那上面摇晃的。”

“别担心，我的父亲，他是没办法对我做什么的，因为我手艺确实特别厉害。而且，我今天正打算亲自去拜访他呢。”

等到天快黑时，神偷坐上自己的马车，驶向伯爵城堡。因为觉得来者是位显赫的绅士，伯爵本人殷勤有礼地接待了他。哪里知道，当这位陌生人讲明了自己的真实身份后，伯爵的脸色一下子就变白了，嘴里一句话都不说，沉默了好半天。最后他说：“你是我的教子，因此，我会对你仁慈些，尽可能网开一面。既然你夸口说，自己是个神偷，那我就试试你的真本事好了。如果通不过我的测试，那你就直接跟绞索工匠的亲女儿举办婚礼吧，乌鸦会到场为你演奏音乐的。”

“伯爵先生，”神偷答道，“你不妨先想好三道难题——无论多难都可以。如果我没办法解决你给出的这三道难题中的任何一道，无论你想怎么处置我都行。”

伯爵沉思了一小会儿，然后开口说道：“那干脆这样吧：第一道难题——你得从城堡的马厩里，把我那匹马给偷走；第二道难题——当我和夫人入睡后，在我们完全不会察觉到的前提下，你要想办法把我们身子下面压着的床单偷走，除此之外，你还必须取走我夫人手指上戴着的结婚戒指；第三道，也是最后一道难题——你必须把教堂里的牧师和执事给偷出来。好好想办法完成吧，对你而言，这可是生死攸关的呢。”

神偷去了最近的城市，在那里买了一套老农妇的衣服，穿在自己身上。然后，他把自己的脸涂成了褐色，再在上面画上一道道皱纹，这样一来，就再没有人可以认出他来了。最后，他往一只小桶装满了匈牙利葡萄酒，并在里面混入了一份强效安眠药。

就这样，他把小桶装进背篓里，驮在背上，迈着悠闲又蹒跚的步子，朝着伯爵城堡的方向走去。等他到达之后，天已经黑了。他来到城堡的内院里，在一块石头上坐下，开始咳嗽起来。瞧那样子，跟一个犯了肺病的老妇人没什么两样。

这乔装打扮的老妇人不停摩擦双手，装出冷得受不了的样子。内院马厩的门前，一群士兵正围在一团篝火边烤火。其中一个士兵看到了妇人，当即冲着她喊道：“走近些吧，老妈妈，跟我们一起取暖吧，到我们旁边来暖暖身子吧。你连个过夜的地方都没有，干脆自己找个地方，随便凑合一下吧。”

老人颤巍巍地走了过去，请士兵们帮忙把背后驮着的背篓取下来，跟他们一道坐在了篝火边。

“你这老婆子，那小桶里装的是什么？”其中一个士兵开口问道。

“上好葡萄酒，值得喝上一口。”她这样答道，“我靠做买卖过活，付点小钱，说句好话，我很愿意给你来上一杯。”

“拿过来吧，我要喝。”士兵说。

他先付了一杯酒的钱，然后又嚷嚷道：“只要这酒足够好，喝完这一杯后，我很愿意再买一杯。”

喝完一杯后，他马上又买了一杯。知道酒好，其他士兵们都学他的样子，开始买酒喝了。

“瞧瞧，战友们，”一个士兵朝着马厩里驻守的士兵们喊道，“这里有个老妈妈，她带来的这桶酒，就跟她的年纪一样老。你们也喝一上口吧，喝酒暖暖胃，比跟我们一起烤火都管用。”

老人提着小桶进了马厩。看到有个士兵正坐在伯爵那匹套好鞍的马上，另一个士兵手里握着缰绳，还有个士兵正用手抓住马的尾巴。她给这三个士兵倒了许多酒，直到酒桶见底为止。过不多久，那个握缰绳的士兵便松开了缰绳，自顾自地倒在地上，开始打起鼾来。另一个放开了马尾巴，同样倒在地上，打呼的声音比前一个还响。骑在马鞍上的士兵虽然还坐在上面，但他的脑袋，几乎已垂到了马脖子上——他也睡熟了，嘴巴大张，跟铁匠铺里的风箱似的。

外面的士兵们早就睡熟了，全都横七竖八地躺在地上，一动不动，简直跟石头一样。神偷见自己已经得手，就把一根绳子放进原本紧握缰绳的士兵手里，又拿一把稻草放进原本紧抓马尾的另一个士兵手里。不过，坐在马背上的那个士兵，又该怎么办呢？神偷可不想把他从马背上直接扔下来，因为这样一来，有可能把他给弄醒，大喊大叫。不过，他知道一个更好的办法：先把绑马鞍用的皮带解开，然后，再把系在马厩墙面铁环上的、平日里拿来拴马的绳子取了几根过来，跟皮带系在一起。接下来，又把这些绳子一根根绕在柱子上，缠得紧紧的。如此一来，便把马鞍四平八稳地拴在了柱子上，让那熟睡的骑士悬到了半空中。

解决看守马厩的士兵们之后，神偷转眼就把拴这匹马用的铁链给解开了。可是，如果他就这样骑马走在城堡内院铺着的石板路上，城堡里的人们肯定会听见蹄铁发出的声响。因此，他先用破旧的抹布把蹄铁裹好，小心翼翼地把马牵出了城堡，然后一跃而上，疾驰而去。

白天来临后，神偷骑着偷来的马，回到了城堡。伯爵恰好也是刚刚起床，正从自己卧房的窗户往外望。

“早安，伯爵先生，”神偷冲他打招呼道，“你的马在这里。我很幸运，能够把它从马厩里牵出来。看，你那些士兵们，横七竖八地躺在那里，睡得多么香甜。如果你有兴致去那马厩里面瞧瞧，就会发现，你专程派去守马的卫士们，此刻舒服成了什么样子。”

伯爵忍不住笑了起来，笑过之后，他又说道：“你这次算是得逞了，但是那第二道难题，可就别想单凭运气来解决。我警告你，如果你以小偷的身份出现在我面前，我也会以对付小偷的方式来对付你。”

到了晚上，伯爵夫人回床睡觉时，那枚结婚戒指就戴在手指上，手还紧紧攥住它。伯爵对她说道：“城堡里所有的门都锁好了，门闩也已插上。我会一直保持清醒，等那小偷送上门来。一旦他从窗户爬进来，我就一枪把他打下去。”

谁也想不到，神偷竟然趁着夜色去了绞刑台。割断绞索，把其中一个可怜罪人的尸体，从绞刑架上取了下来，又驮着尸体回了城堡。到了城堡之后，他在伯爵的卧室正下方架了一把梯子，把死人扛在自己肩膀上，开始往上爬。等他爬到足够高的位置，死人的脑袋刚好出现在窗前。暗中埋伏在床上的伯爵见状，马上举起手枪瞄准，冲着那脑袋开了一枪。神偷马上放开那可怜罪人，任由他从梯子上摔了下去，自己也蹦下去，躲在了角落里。

那天晚上月色格外清朗明亮，因此，神偷可以很清楚地看到，伯爵是怎样从窗户爬到梯子上，又从上面爬下来，把死人扛进城堡花园的。在花园里，伯爵开始挖坑，想把那死人埋进坑里。

“就趁现在，”神偷心想，“这就是完成第二道难题的合适时机。”

他从自己藏身的角落溜出来，重新爬上梯子，直接回到了卧室里——那里现在只有伯爵夫人在了。

“亲爱的妻子啊，”神偷开始模仿伯爵的声音说话，“那小偷已经死了，但他毕竟是我的教子，相比那些十恶不赦的罪人，他至多只是误入歧途而已，我不打算让他陈尸在众人面前，受到侮辱。况且，他那可怜的父母亲也令我感到同情。因此，天亮之前，我打算亲自把他埋葬在花园里，这样一来，这件事就不会公之于众了。把床单给我，我要用它来包裹尸体，这样才不至于让他像条野狗一样，被草草掩埋。”

伯爵夫人便把床单给了他。

“你知道我在想什么吗，”小偷继续说道，“现在，我心中突然涌生出一股情绪，希望能够尽我所能，对逝者再慈悲些。除了床单，再把戒指也给我吧。为了这枚戒指，这倒霉鬼献出了自己的生命，就让他把戒指带进坟墓吧。”

她没办法违背伯爵的要求，尽管心里并不愿意，还是把戒指从手指上取了下来，递给了面前的人。小偷拿到难题要求的两样东西后，功成身退，赶在伯爵在花园里埋完尸体前，回到了自己的家。

隔天一早，神偷又到城堡来了，他给伯爵送来了床单和戒指。看到这两样东西，伯爵的脸拉得不知道有多长。

“莫非你会巫术？”伯爵对他说，“我可是亲手把你埋进了坟墓，谁把你从那坟墓里救出来的？是谁让你起死回生的？”

“你埋的那个并不是我，”小偷说，“而是绞刑架上的可怜罪人。”

就这样，他把事情的经过，详细说给伯爵听了。伯爵不得不承认，他确实是个脑袋灵活、诡计多端的小偷。

“话虽如此，你的任务可还没有完全做完呢。”伯爵补充道，“还剩下第三道难题待解，如果你做不到，之前完成的这一切，最后也是竹篮打水一场空。”

神偷微微一笑，什么也没有回应。

天黑之后，他背后驮着一只长长的麻袋，胳膊下面夹着个包裹，手里提着灯笼，来到了村里的教堂。他预先在那长麻袋里装满了螃蟹，包裹里则全是短蜡烛。此刻，他坐在教堂墓地里，从麻袋里抓出一只螃蟹，往螃蟹背上粘着一支短蜡烛，点燃之后，再把它放在地上，任由它爬走。接着又从麻袋里掏出第二只，也在这只身上，做了同样的事情。如此这般，他在麻袋里的所有螃蟹身上，都装上了这样的机关，直到最后一只螃蟹也在墓地里爬着了，才停下来。

然后，他又披上了一件长长的黑色外袍——看起来就跟僧袍没有什么两样——并且在下巴上粘了一圈灰白色的假胡子。确定没有任何人可以认得出自己后，他就拿起那只之前用来装螃蟹的麻袋，走进了教堂，登上了布道坛。

刚好这时候，教堂钟楼里的挂钟敲响了十二点。挂钟敲响最后一下后，他马上开始尖声大叫道：“听着，你们这些身负原罪的凡人，世间万物的终结即刻到来，最终审判近在眼前。听好了，听好了。谁想跟我一道去天国，只需要爬到这麻袋里来就行。我就是圣彼得，负责掌管天国大门的开与合。你们瞧瞧，在教堂的墓地里，死人们正在游荡，四处搜集散落的尸骨。到这里来，到这里爬进这麻袋里，世界即将毁灭。”

他的喊叫声在整个村庄里回响。牧师和执事就住在教堂旁边，因此最先听到这呼喊声。等他们望见墓地里四处游荡的幽幽火光时，意识到情况确实异常，赶紧进到了教堂里。

他们听了一会儿布道，然后，执事用手肘捅了捅身旁的牧师，说道：“如果我们能够利用这个机会，在末日审判到来之前，用一种轻松的方式进入天国，也不算是坏事。”

“确实如此，”牧师回应道，“这正好也是我的想法，如果你也有意的话，我们就一起上路吧。”

“好的，”执事答道，“不过还是由你——尊敬的牧师先生，走在我的前面，我跟在你身后进去便好。”

就这样，牧师走在前面，爬上了布道坛。神偷早已撑开了那个大麻袋，牧师先爬了进去，接下来是执事。见两个人都进去后，神偷马上把袋口扎紧，找了个方便抓住的位置抓住，将麻袋顺着台阶拖下了布道坛。那两个傻瓜的脑袋在台阶上每撞一下，神偷都会喊上一声：“现在我们正在飞越山峰。”

他就用这样的方式，把麻袋一路拖过了整个村子。每当他们经过水洼时，神偷又会喊：“现在我们正在经过那些湿漉漉的云层。”

最后，当他们终于被拖上城堡的台阶时，神偷是这样喊的：“现在我们正在登上天国的阶梯，很快就要抵达天国的前庭了。”

等他到了塔楼上面后，就把麻袋推进了鸽棚里。鸽子们受了扰动，呼啦啦地扑腾起来，他却说：“你们快听听，天使们是多么开心啊，正在周围展翅飞舞呢。”

说完，他就插上鸽棚的门闩，离开了城堡。

隔天一早，他再次来到伯爵面前，对他说，自己已经解决了第三道难题，把牧师和执事偷出了教堂。

“你把他们放到哪里去了？”伯爵先生问道。

“上面塔楼的鸽棚里——他们被困在一只麻袋里，还以为自己身处天国。”

伯爵亲自登上塔楼，证实他所说的全是实话。当伯爵把牧师和执事放出来后，开口说道：“你确实是位偷盗宗师，我布置的三道难题，你全部完成了。因此，这次你可以全身而退。不过，你必须就此离开我的领地——如果胆敢再次踏足这里，你将被挂在那绞刑架上，好好算算自己究竟长高了多少。”

这位偷盗宗师与自己的父母道别后，又去那广阔世界里闯荡了。从此，再也没有任何人听到过关于他的消息。