从前有个国王，他有十二个女儿，一个比一个漂亮。这些女儿们全都睡在一个大厅里，她们的床，一张一张并排放在一起。每天晚上，当她们全部钻进被子之后，国王会亲自过来，插上门闩，锁好门。尽管这样，每天早上，当国王过来开门时，都会发现，女儿们穿的鞋子，因为不停跳舞的缘故，都变成了碎片。没有人知道这究竟是怎么一回事。

无奈之下，国王向全国发布通告：无论任何人，只要能够找到他女儿们晚上究竟在哪儿跳舞，都可以挑选其中一位做妻子。不仅如此，国王死后，这个人还能够继承他的王位，成为下一任国王。不过，与之相对应的是：如果过了三个晚上，还没能发现舞鞋破碎的秘密的话，这位大言不惭的挑战者，就必须付出生命的代价。

不久之后，有位邻国的王子过来接受了这一挑战。他受到了隆重的欢迎，并住在了公主们隔壁的房间里。他的床榻就安排在大厅这头，可以很好地监视隔壁的动静，弄清楚她们到底悄悄去了哪里跳舞。为了避免公主们在上锁的房间里密谋，或者从其他地方溜走，国王这次甚至没有去锁她们所住大厅的门，就让它那样开着，方便王子监视。

然而，不幸的是，到了夜里，王子的眼皮逐渐变得越来越重，就像灌了铅一样，最后终于支撑不住，睡了过去。当他醒来时，已经是第二天早上，十二位公主肯定去跳过舞了，因为她们的鞋底下都跳出窟窿来了。第二天晚上跟第三天晚上的结果也没什么不同。就这样，没有任何宽容怜悯，这位王子掉了脑袋。在那之后，又有很多人过来碰运气，但他们最终都和第一个王子一样，身首异处。

过了一段时间，一位贫穷的士兵，因为在战争中受了伤的缘故，从军队里退役，一路辗转，来到了公主们的父亲居住的这个城市。在进城路上，他遇到了一位四处乞讨的老妇人，老妇人问他打算去哪儿。

“我自己也不太确定。”士兵这样回答。说罢，他又半开玩笑半认真地添了一句：“老实说，我倒挺想去调查公主们把舞鞋跳成碎片的秘密。如果成功了，我就能最终成为国王。”

“要做成这件事情，倒也不怎么难。”老妇人说，“到了晚上，在你上床前，她们会递给你一杯酒。拿到这杯酒后，无论如何都不要喝它，假装自己已经沉沉睡去就好。”

说完，她给了士兵一顶小斗篷，说：“当你穿上这顶斗篷之后，别人就都看不见你了。这样一来，你就能悄悄跟着那十二位公主，弄清楚她们究竟去了哪里。”

士兵意外得到了如此强有力的帮助，本来只是说说而已，现在也打算认真起来了。他横下一条心，直接去觐见国王，说自己也打算参加这项挑战。

跟对待之前的挑战者们一样，宫里的人们热情接待了他，为他准备了王族才能穿的华贵新衣。到了晚上，是该睡觉的时候了，人们领他去了大厅前面那个专门准备的房间。正当士兵打算上床时，年龄最长的那位公主，给他递来了一杯葡萄酒。

士兵对此早有提防。他在自己的下巴下面，悄悄绑了一块海绵，然后，在喝酒的时候，让酒全部漏在了海绵上，一滴都没有喝下去。过了一会儿，他装出很困的样子来，躺到床上。片刻过后，他又假装自己已经打起鼾来，就像真的已经彻底睡熟了一样。

十二位公主听见他的鼾声，哄笑起来，年龄最长的公主说：“看起来，又有一个男人要丢掉性命了。”

接下来，她们马上从床上爬起来，纷纷打开衣橱、五斗柜和床头抽屉，把华贵雍容的礼服一件件取出来，在镜子前面试衣服、梳妆打扮，极尽所能，把自己打扮得缤纷美丽。一想起马上就可以跳舞，她们个个都兴奋得又蹦又跳。只有最小的那个公主，有点怏怏不乐，说：“你们只管尽情欢笑，随便取乐好了。今天，我有种不祥的预感：不久之后，将会有可怕的事情发生。”

“你真是个傻白鹅。”年龄最长的公主呵斥她道，“胆小如鼠，对什么都害怕！也不想想看，之前那么多过来监视我们的人，最后都落得个什么下场？甚至都不需要给外面那个士兵下安眠药，那个粗俗家伙，本来就不太清醒。”

全部穿戴整齐后，公主们又出去看了那士兵一眼：见他眼睛紧闭，身体一动不动，就跟睡死了没有差别后，她们便完全放心了。接下来，年龄最长的公主走到自己床边，敲了敲床沿，那张床马上陷入到了地板下面。床原本所在的地方，出现了一条秘道。由年龄最长的公主带头，公主们一个接一个地进了秘道里。士兵躲在外面，大厅里发生的一切尽收眼底。他毫不迟疑，马上披上隐身斗篷，跟在小公主身后，一起进了密道。走到半路时，他一不小心，竟然稍稍踩到了小公主的礼服。小公主吓了一跳，马上张口叫道：“是谁？谁踩了我的礼服一下？”

“快别傻了。”年龄最长的公主呵斥她道，“不过是绊到钉子上了而已。”

她们沿着密道一直向下，下到底后，她们来到一处漂亮的林荫大道上。街道两旁的大树，每一片树叶都是白银的，闪闪发亮。士兵心想：“你最好从那树上掰根树枝下来，作为证据。”

于是，他也没多想，就用力掰下了一截树枝。

哪里知道，掰树枝的声音实在太大，再一次吓到了小公主，她大声对姐姐们喊道：“这不对劲，你们难道没有听到那个声音吗？”

年龄最长的公主又开口了：“那是开心又振奋的欢呼声，它们正在欢迎我们呢，因为我们很快就能够为我们的那些王子们解除诅咒了。”

她们走在这林荫大道上，走着走着，所有的树叶都变成黄金的了。走到最后，所有的树竟然全部变成了晶莹剔透的钻石。于是，跟在后面的士兵也掰下了黄金和钻石的树枝。每一次掰树枝时，都发出一声脆响，每次又都会吓到小公主，吓得她反复向大家发出警告。而每一次，年龄最长的公主都会告诉她，那不过是欢迎的声音而已。

她们继续向前走，又过了一会儿，一行人来到了一处十分壮观的大湖旁。湖边停着十二艘小船，正在等待她们。每艘小船的船首，都有一名英俊的王子负责撑桨。公主们到达之后，王子们纷纷起立，扶她们登船。本来，每艘船上都只上了一个人的。但穿了隐身斗篷的士兵，却跟着小公主一起，上了她的那艘船。

士兵上船后，那艘船的王子说：“不知道为什么，今天我的船特别沉。你看，我必须使出全身力气来划桨，才能勉强让小船前行。”

“怎么会这样呢？”小公主说，“是因为天太热了吧。我整个人都快热得窒息了。”

在大湖的另一端，有一座十分壮观的城堡。城堡里点了无数的灯，照得四周犹如白昼一般。欢快的喇叭声响起，鼓声也纷纷奏起了，王子们划着小船靠岸，扶着公主们下了船，然后，他们就开始跳起舞来。每个王子都跟自己最爱的公主共舞，穿了隐身斗篷的士兵，也跟着他们翩翩起舞。甚至，当其中一位公主端起一杯葡萄酒，正准备喝的时候，他还大着胆子探过身去，在杯沿还没挨上公主的嘴唇之前，就把它给喝了个干干净净。见到这等怪事，小公主又吓得要死。年龄最大的公主再次安抚了她，使她安静了下来。

他们在城堡里一直跳到凌晨三点，这时候，她们脚上穿的舞鞋已经差不多快跳碎了——她们必须得走了。王子们载着她们过了湖。这一次，士兵改坐在年龄最大的那个公主的船上了。上岸之后，公主们向王子道别，保证隔天晚上还会过来。一行人顺着秘道往上走时，士兵跑在最前面，提前回到了自己的房间里，一下子睡在了自己的床上。当十二位疲惫公主慢慢悠悠回到大厅后，士兵早已经鼾声如雷了。

每个公主都听到了这鼾声，她们松了口气，说道：“这家伙没问题，我们很安全。”

说罢，她们脱下身上美丽的礼服，将跳碎了的舞鞋放到床下面。然后，便上床睡觉了。

隔天一早，士兵一句话也没有说。因为，他还想再去见识一下地下的奇异胜景。就这样，到了晚上，他又跟她们一起去跳舞了。第三天晚上，还是如此。每天晚上所发生的事情，都跟前一天一模一样：每一次，她们都会把舞鞋跳碎，然后才回去睡觉。第三天晚上，士兵还从城堡里偷拿了一只酒杯，作为更为有力的证据。

终于，最后的早晨到了。士兵必须给国王一个交代。他随身带好三根树枝，还有那只酒杯，前去见了国王。跟国王对话时，十二位公主都躲在门外，偷听里面的动静。

国王提出的问题是：“我那十二个女儿，每晚究竟是在哪儿跳舞，跳到舞鞋都碎掉了的？”

士兵如实答道：“她们跟十二位王子一道，在地底的一座城堡里跳舞。”

他把晚上发生的全部事情，原原本本地告诉了国王，并向国王展示了全部的证物。国王知道一切后，马上把门外的十二个女儿，统统给叫了进来，质问她们，士兵所说的是不是真相。

证据确凿，公主们无从抵赖，只得承认了全部事情。

士兵成功完成了国王所给出的挑战。因此，国王问他，十二个女儿里面，他打算选谁来做自己的妻子。

士兵答道：“我已经不再年轻了，你把大女儿嫁给我好了。”

国王同意了。于是，他们当天便举办了隆重的婚礼。老国王死后，士兵如约得到了整个王国。

至于地底的那些王子，跟十二个公主们一起，跳了这么多晚上的舞，因为又重新被诅咒了，现在还待在地下呢。