很久以前，曾经爆发过一场规模很大的战争，国王招募了很多士兵，却只发给他们很少的军饷，仅凭这点收入，士兵们根本没办法活命。于是，这其中有三个士兵聚在了一起，想要从部队里逃走。其中一个士兵对其他两个说道：“一旦我们不幸被捕，就会被他们押到绞刑架上绞死：究竟应该怎么做，才能够顺利逃走呢？”

另一个士兵说：“瞧瞧那边那块大得漫无边际的玉米地，只要我们藏到那里面去，就再没有人能够找到我们了：部队是不允许进入玉米地的，而且，明天他们就必须继续推进了。”

主意拿定之后，他们便匍匐前进，爬到了玉米地里。哪里知道，部队并没有如期推进，反而继续驻扎在玉米地周围。就这样，他们在玉米地里藏了整整两天两夜，饿得眼冒金星，几乎快饿死了：尽管如此，但如果他们现在出去，同样也是死定了。

进退两难之际，他们不禁感叹道：“我们肯定是要凄惨难挨地死在这儿了。既然如此，之前当逃兵又有什么意义？”

刚好这时候，空中有一条火龙破风而来，问他们为什么藏在这里。三个士兵答道：“我们三个是当兵的，因为军饷实在太过微薄，出于无奈，只好试着逃离部队。不过现在，要是继续守在这玉米地里，我们肯定会活活饿死；横下心出去的话，又会变成绞架上随风摇摆的尸体。真是进退两难。”

“如果你们愿意给我当七年奴仆的话，”巨龙说，“我倒很愿意把你们带出去，保证不会有任何人能够抓住你们。”

“我们根本没有选择，只能同意。”他们答道。

就这样，巨龙用利爪抓住他们，带他们飞到了空中，飞越部队的驻扎地，飞远之后，又把他们放回到了地上。原来，这条巨龙不是别人，正是魔鬼本人。他给了三人一条小皮鞭，告诉他们：“只要取出这条鞭子用力抽响，你们面前就会变出一大堆黄金，想要多少就有多少。凭着这些黄金，你们可以过上上层绅士的生活，养得起马，想去哪儿，都可以直接坐马车：七年时间过后，你们就完全归我所有了。”

说完，他取出一本登记簿，三个士兵不得不在这本登记簿的指定页面上签字画押。

“不过，到时候我会先让你们猜一个谜语。”魔鬼说，“如果能够猜得出这个谜语的答案，你们就自由了，可以彻底摆脱我的控制。”

交代完毕，巨龙腾空而起，飞离了他们。就这样，三个士兵带上小皮鞭，开始了远行。他们的黄金取之不尽，于是便找裁缝定做了绅士穿的华贵衣物，直接环游起世界来。每到一个地方，他们都住在能够给自己带来最多快乐的、最豪华的地方，出门只坐马车，四处大吃大喝，尽情享乐。不过，虽然生活奢华，他们倒也从来不做坏事。

时间如白驹过隙，匆匆流逝，三个士兵的七年期限很快就要到了。其中的两个士兵害怕极了，时刻担惊受怕。不过，第三个士兵看起来却是一身轻松，他对其他两人说道：“兄弟们，不要害怕，我会一直保持机警和理智。到时候，就由我来猜出那个谜语，拯救大家。”

他们出了屋子，走到一处原野上，坐了下来。那两个担惊受怕的士兵，自始至终都是一脸沮丧。这时，有位年纪很大的女人走了过来，问他们为什么这么难过。

“哎呀呀，你知道了又有什么用，你根本就帮不了我们。”

“谁知道呢。”老妇人回应道，“只管把你们的烦心事跟我讲讲。”

于是，三个士兵告诉她，自己是魔鬼的奴仆，在将近七年的时间里，魔鬼给了他们堆积如山的黄金。他们之前已经跟魔鬼订立了契约，七年过后，只要他们猜不出魔鬼出的一个谜语，就会彻底落入魔鬼之手。

老妇人说：“如果真想得到帮助，你们其中一个人，必须进到那座森林里去，找到一处高耸的岩壁——那岩壁看起来就像一座小屋。去的那个人，必须鼓起勇气，进到那屋子里。只要进去了，就能找到可以帮助你们的人。”

那两个满脸烦忧的士兵心想：“不过随口说说罢了，肯定救不了我们的命。”

因此，他们选择继续坐在那里，一动不动。但那个乐观又快活的士兵却马上站起身来，直接往老妇人所说的森林走去。找到岩壁小屋后，他发现屋子里坐着一位老态龙钟的老妈妈，她正是魔鬼的祖母。

魔鬼的祖母问他，他从哪里来，来这里做什么。就这样，士兵把自己之前经历的一切，原原本本地告诉了她。魔鬼的祖母觉得这是个不错的年轻人，对他感到同情，当即告诉他，自己愿意帮助他。

说完，她掀开屋子地窖入口处压着的一块大石头，对士兵说道：“你躲到地窖里去吧，在地窖里，你能够听见这屋子里的一切动静，还有我跟魔鬼之间的对话。安静坐好，千万不要动：等到巨龙飞来，我会问它关于谜语的事情。他什么都会跟我讲，因此，你只管仔细听清楚他的回答就行了。”

午夜十二点，巨龙一路飞到岩壁小屋，要祖母准备饭菜。祖母把餐桌收拾妥当后，摆上了满桌的好酒好菜。魔鬼很高兴，他们一起坐了下来，吃吃喝喝，好不快活。

边吃边聊的时候，祖母问他，今天过得怎么样，又弄到了多少个灵魂。

“我今天的运气不算太好，”魔鬼答道，“不过，我手下倒是有三个士兵，他们的灵魂肯定是我的。”

“是这样吗，三个士兵啊。”祖母接话了，“这种人一般都有点本事，没准会从你手上逃脱的。”

魔鬼轻蔑地反驳道：“他们就是我的。我还算宽宏大量，在收走灵魂之前，要先给一个谜语他们猜。不过，他们绝对猜不出那谜语的答案。”

“究竟是怎样的谜语？”祖母问他。

“谜语的内容，我这就讲给你听：在广阔北海的深处，躺着一只死掉的海猫，那将是他们要吃的烤肉；从一头鲸鱼身上取下的肋骨，那将是他们的银质餐勺；一只空心的旧马掌，那将是他们的葡萄酒杯。”

等魔鬼回床睡觉之后，魔鬼的老祖母掀开大石头，让士兵从地窖里上来。

“你仔细听清了我们的全部对话吗？”

“听清了。”士兵说，“已经得到了足够的信息，总算可以得救了。”

在这之后，他悄悄翻过窗户，走与来时不同的另一条路离开了岩壁小屋，并且以最快的速度跑回了伙伴们身边。他告诉他们，魔鬼中了祖母的诡计，在老祖母的帮助下，自己总算搞清楚了那个谜语的答案。三个士兵觉得很开心，心中重担放下后，他们拿起小皮鞭，不停抽响，凭空变出很多金币，任由它们蹦得满地都是。

约定的七年期限正式到期的那天，魔鬼带着那本登记簿过来了，他让他们看了看自己七年前签下的字，说道：“我将会把你们带到地狱里去，到地狱之后，我会请你们吃一顿饭：你们现在要是能够猜出来，自己将会吃到怎样的烤肉，你们就自由了。我会放过你们，不仅如此，你们还可以留下这条鞭子。”

于是，第一个士兵开始猜了起来：“在广阔北海的深处，躺着一只死掉的海猫，那显然就是我们要吃的烤肉。”

魔鬼大吃一惊，嘴里发出“哼！哼！哼”的抱怨声，又问第二个士兵：“那么，你们吃饭的时候，会用什么勺子呢？”

“从一头鲸鱼身上取下的肋骨，那就是我们的银质餐勺。”

魔鬼的整张脸都扭曲了，“哼！哼！哼”的三声咕哝之后，他对第三个士兵说：“莫非，你们也知道自己将会用到的葡萄酒杯是什么样的？”

“一只空心的旧马掌，那就是我们的葡萄酒杯。”

魔鬼听完三个问题的答案，气急败坏，当即怪叫着飞走了。这样一来，他再也没办法控制这三个人了。三个士兵留下了魔鬼的小皮鞭，无论想要多少钱，啪啪抽响鞭子，钱就会出现在眼前。他们从此幸福快乐地生活着，一直到死。